임종이 임박해 반응이 거의 없는 환자의 가족에게 제공할 간호로 옳은 것은?

임종이 임박하면 반응이 줄어들지만 청각은 비교적 마지막까지 남는 것으로 본다. 가족이 곁에서 이름을 부르고 평소처럼 이야기를 건네며 손을 잡도록 격려하는 것이 환자와 가족 모두에게 도움이 된다. 환자 앞에서 남은 시간이나 장례 절차를 논의하는 것은 피하고, 그런 대화는 병실 밖에서 하도록 안내한다.

임종이 임박한 시기에는 신체 여러 계통이 차례로 기능을 잃습니다. 말초 순환이 줄어 손발이 차고 얼룩덜룩해지며, 호흡은 불규칙해지고 무호흡이 섞이며, 소변량이 줄고, 의식은 점차 흐려져 반응이 거의 사라집니다. 이 시기 가족이 가장 자주 하는 질문이 이제 아무것도 못 듣는 것이냐, 말을 걸어도 소용이 없느냐는 것입니다.
감각은 사라지는 순서가 있습니다. 일반적으로 시각이 먼저 흐려지고 미각과 후각, 촉각의 순으로 둔해지며, 청각은 비교적 마지막까지 남는 것으로 봅니다. 겉으로 반응이 없어도 주변의 말이 전달될 수 있다고 전제하고 간호해야 하는 이유가 여기에 있습니다. 따라서 가족에게는 곁에서 이름을 부르고 평소처럼 이야기를 건네도록, 하고 싶었던 말과 작별 인사를 하도록 격려합니다. 손을 잡거나 몸을 부드럽게 만지는 접촉도 중요한 의사소통이며 환자와 가족 모두의 불안을 낮춥니다.
반대로 피해야 할 것도 분명합니다. 환자 앞에서 남은 시간이나 장례 절차, 재산 문제를 논의해서는 안 되며, 환자를 두고 마치 그 자리에 없는 사람처럼 이야기하는 것도 피합니다. 의료진 역시 처치를 하기 전에 무엇을 할 것인지 환자에게 설명하는 태도를 유지해야 합니다. 필요한 논의는 병실 밖 조용한 공간에서 하고, 그렇다고 모든 대화를 밖으로 옮겨 환자를 혼자 두는 일이 없도록 균형을 잡습니다.
환경도 함께 조성합니다. 조명은 부드럽게 하고 소음을 줄이며, 가족이 곁에 머무를 수 있도록 면회 규정을 융통성 있게 적용합니다. 종교적, 문화적 의례를 원한다면 존중하고 자리를 마련합니다. 입안과 입술이 마르므로 자주 적셔 주고, 눈이 잘 감기지 않으면 인공눈물로 건조를 막으며, 체위를 자주 바꿔 안위를 유지합니다.
가족 교육도 이 시기의 핵심 간호입니다. 임종 임박 징후를 미리 설명해 두면 가족은 갑작스러운 변화에 덜 놀랍니다. 기도 분비물이 내는 소리는 환자가 괴로워서 나는 것이 아니라는 점, 먹지 못하는 것이 굶주림 때문이 아니라는 점을 알려 주면 불필요한 죄책감을 덜 수 있습니다. 가족이 잠시 자리를 비운 사이 임종하는 경우도 흔하므로, 그것이 가족의 잘못이 아니라는 점을 미리 이야기해 두는 배려도 필요합니다.