정강이뼈 골절로 석고붕대를 적용한 성인에게서 구획증후군을 의심하게 하는 조기 소견은?

구획증후군에서 가장 이르고 예민한 소견은 손상 정도에 맞지 않고 진통제로도 가라앉지 않는 심한 통증이며, 발가락을 수동적으로 폈을 때 통증이 더 심해진다. 창백, 맥박 소실, 마비는 늦게 나타나는 소견으로 그때는 이미 조직 손상이 진행된 상태다. 의심되면 즉시 보고한다.

구획증후군(compartment syndrome)은 근막으로 둘러싸인 닫힌 공간 안의 압력이 올라가 그 안의 혈류가 막히면서 근육과 신경이 죽어 가는 상태입니다. 근막은 잘 늘어나지 않기 때문에 안쪽에서 출혈이나 부종으로 부피가 늘거나, 바깥에서 석고붕대나 압박 드레싱이 조이면 압력이 빠르게 올라갑니다. 골절, 특히 정강이뼈와 아래팔의 골절, 으깸손상, 화상 가피, 재관류 손상, 지나치게 조인 석고붕대가 흔한 원인입니다.
문제의 핵심은 '동맥이 막혀서 생기는 병이 아니다'라는 점입니다. 모세혈관 수준의 관류가 먼저 끊기기 때문에, 큰 동맥의 맥박은 한참 동안 그대로 만져집니다. 그래서 맥박이 있다는 이유로 안심하면 진단이 늦어집니다. 흔히 다섯 가지 P로 외우는 통증(pain), 창백(pallor), 이상감각(paresthesia), 마비(paralysis), 맥박 소실(pulselessness) 중에서 임상적으로 의미가 있는 것은 앞쪽 두세 가지이며, 특히 통증이 압도적으로 중요합니다.
조기 소견을 구체적으로 정리하겠습니다. 첫째, 손상 정도로 설명되지 않는 심한 통증이 점점 심해지고 진통제로 잘 가라앉지 않습니다. 둘째, 해당 구획의 근육을 수동적으로 늘렸을 때, 즉 발가락이나 손가락을 펴 줄 때 통증이 급격히 심해집니다. 이것이 가장 예민한 신체사정 소견입니다. 셋째, 저리거나 화끈거리는 이상감각이 나타납니다. 넷째, 해당 부위가 팽팽하게 부어 단단하게 만져집니다. 반대로 창백과 맥박 소실, 마비는 늦은 소견이며, 마비가 생긴 뒤에는 회복이 어렵습니다.
중재의 순서도 알아 두어야 합니다. 첫째, 사지를 심장보다 높이 올리지 않고 심장 높이에 둡니다. 지나치게 올리면 동맥압이 떨어져 관류가 더 나빠집니다. 둘째, 조이는 것을 풉니다. 붕대를 풀고, 필요하면 석고붕대를 세로로 자르거나 반으로 갈라 압박을 없앱니다. 셋째, 즉시 의사에게 보고합니다. 압력이 계속 높으면 근막을 절개해 압력을 푸는 수술이 필요하며, 이 처치가 늦어지면 근육 괴사와 영구적 신경 손상, 신부전으로 이어집니다.
합병증도 함께 기억합니다. 근육이 대량으로 괴사하면 미오글로빈이 혈액으로 나와 신세뇨관을 막는 급성 신손상이 생길 수 있습니다. 소변이 진한 갈색으로 변하거나 소변량이 줄면 이를 의심하고 보고합니다. 또한 회복 후에도 근육이 섬유화되어 관절이 굽은 채 굳는 구축이 남을 수 있습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 진통제 요구가 늘어나는 상황을 '통증에 예민한 환자'로 넘겨 버리는 것입니다. 정해진 용량을 주었는데도 통증이 계속 심해진다면 그 자체가 사정 대상이며, 반드시 신경혈관 상태를 다시 확인하고 기록해야 합니다.