알츠하이머형 치매로 최근 기억이 저하된 노인과 의사소통할 때 옳은 방법은?

치매 노인은 주의 폭과 작업기억이 좁아져 정보가 많으면 처리하지 못한다. 눈을 맞추고 한 번에 한 가지씩 짧고 쉬운 문장으로 천천히 말하며 대답을 기다린다. 틀린 말을 반복해 교정하면 좌절과 초조를 키우므로 감정을 수용하고 화제를 돌린다. 예·아니오로 답할 수 있는 질문이 도움이 된다.

알츠하이머형 치매는 대뇌 피질의 신경세포가 서서히 사라지면서 기억, 언어, 판단, 지남력이 함께 무너지는 질환입니다. 초기에는 최근 기억이 먼저 손상되고 오래된 기억은 비교적 남습니다. 여기에 주의 폭이 좁아지고 작업기억이 줄어들기 때문에, 한꺼번에 여러 정보를 주면 처리하지 못하고 혼란과 초조가 커집니다. 의사소통 원칙은 모두 이 특성에서 나옵니다.
먼저 환경을 정리합니다. 텔레비전이나 라디오를 끄고 소음을 줄이며, 조명은 충분히 밝게 합니다. 여러 사람이 동시에 말하는 상황은 피합니다. 다음으로 접근 방식입니다. 앞쪽에서 다가가 눈높이를 맞추고, 매번 이름을 부르며 자신이 누구인지 밝힙니다. 뒤에서 갑자기 다가가 팔을 잡으면 위협으로 받아들여 공격적 반응이 나올 수 있습니다.
말하는 방식은 다음과 같이 정리합니다. 첫째, 한 번에 한 가지만 말합니다. 둘째, 짧고 익숙한 단어로 된 문장을 씁니다. 셋째, 천천히 또박또박 말하고 충분히 기다립니다. 대답이 늦다고 대신 말해 버리면 남아 있는 언어 기능이 더 빨리 사라집니다. 넷째, 개방형 질문보다 예·아니오로 답할 수 있는 질문이나 두 가지 중 고르는 질문이 부담이 적습니다. 다섯째, 같은 질문에는 같은 표현을 반복합니다. 이해하지 못했다고 다른 말로 바꾸면 처음부터 다시 이해해야 하는 부담이 생깁니다. 여섯째, 말과 함께 몸짓, 그림, 실물을 보여 주면 이해에 도움이 됩니다.
가장 자주 어긋나는 부분은 '교정'입니다. 환자가 돌아가신 배우자를 기다린다고 말할 때 사실을 반복해 알려 주는 것은 그때마다 상실을 새로 경험하게 만들 뿐입니다. 사실 관계를 다투기보다 그 말 뒤에 있는 감정을 읽어 주고, 자연스럽게 다른 활동으로 관심을 옮기는 방식이 효과적입니다. 다만 안전과 직결되는 문제, 예를 들어 약을 이미 먹었는지 여부 같은 것은 기록으로 확인하고 간호사가 관리해야 합니다.
행동 증상이 나타날 때도 원칙은 같습니다. 초조나 배회, 반복 질문은 대개 통증, 배뇨 욕구, 배고픔, 소음, 과도한 자극 같은 이유가 있습니다. 행동 자체를 막기보다 원인을 찾아 없애는 것이 먼저입니다. 일과를 일정하게 유지하고, 익숙한 물건과 사진을 곁에 두며, 달력과 시계로 지남력을 돕는 것도 의사소통을 쉽게 만드는 배경 중재입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 감각 문제입니다. 안경과 보청기를 착용하지 않은 상태에서는 인지 기능과 무관하게 대화가 되지 않습니다. 대화를 시작하기 전에 보조기구 착용 여부와 귀지 막힘 여부를 확인하는 것이 실제로는 가장 빠른 개선책일 때가 많습니다.