밀폐된 공간에서 발견되어 응급실로 이송된 일산화탄소 중독 환자에게 우선 시행할 중재는?

일산화탄소는 헤모글로빈과 산소보다 훨씬 강하게 결합해 조직으로 가는 산소 운반을 막는다. 치료의 핵심은 고농도 산소로 일산화탄소헤모글로빈의 반감기를 줄이는 것이므로 비재호흡마스크로 산소를 최대 농도로 준다. 맥박산소측정기는 이를 산소포화도로 잘못 읽어 정상으로 나오므로 판단 근거로 삼지 않는다.

일산화탄소(carbon monoxide, CO)는 색과 냄새가 없어 노출을 스스로 알아채기 어렵습니다. 문제의 본질은 산소 운반의 차단입니다. 일산화탄소는 헤모글로빈에 대한 친화력이 산소보다 200배 이상 높아 산소를 밀어내고 일산화탄소헤모글로빈(carboxyhemoglobin, COHb)을 만듭니다. 게다가 남아 있는 헤모글로빈의 산소해리곡선을 왼쪽으로 이동시켜 조직에서 산소를 내려놓기도 어렵게 만듭니다. 즉 '싣지도 못하고 내리지도 못하는' 이중의 저산소가 생깁니다. 또한 세포 안에서는 사이토크롬 산화효소를 억제해 산소가 도달하더라도 이용되지 못하게 합니다.
임상 소견은 비특이적입니다. 두통, 어지럼, 오심, 피로감으로 시작해 혼돈, 실조, 경련, 의식 저하로 진행합니다. 같은 공간에 있던 여러 사람이 비슷한 증상을 동시에 호소하거나, 난방기를 켠 뒤 증상이 반복된다면 강하게 의심해야 합니다. 흔히 '체리색 피부'가 특징으로 언급되지만 실제로는 말기에나 드물게 보이므로 이것을 기다리면 안 됩니다.
치료의 중심은 산소입니다. 일산화탄소헤모글로빈의 반감기는 실내 공기에서 대략 4~5시간이지만, 100%에 가까운 고농도 산소를 주면 1시간대로 크게 줄어듭니다. 그래서 현장에서는 즉시 오염원에서 벗어나게 하고 비재호흡마스크로 최대 농도의 산소를 투여하며, 의식이 없거나 호흡이 불안정하면 기관내삽관과 인공호흡을 준비합니다. 의식 소실, 신경학적 이상, 심근 허혈, 임신, 매우 높은 일산화탄소헤모글로빈 수치 등에서는 고압산소치료를 고려합니다.
감시에서 반드시 알아야 할 함정이 있습니다. 맥박산소측정기는 산소헤모글로빈과 일산화탄소헤모글로빈을 구분하지 못해 실제로는 조직이 굶고 있는데도 산소포화도를 정상으로 표시합니다. 동맥혈가스분석의 산소분압도 혈장에 녹은 산소만 재므로 정상으로 나옵니다. 따라서 판단은 일산화탄소헤모글로빈 농도를 직접 측정하는 검사와 임상 소견으로 해야 하며, 화면의 숫자가 정상이라는 이유로 산소를 줄여서는 안 됩니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 지연성 신경학적 후유증입니다. 급성기를 넘긴 뒤 며칠에서 몇 주 사이에 기억력 저하, 성격 변화, 보행장애, 파킨슨증 같은 증상이 나타날 수 있으므로 퇴원 시 이를 설명하고 추적을 안내해야 합니다. 예방 교육도 간호의 일부입니다. 난방기와 온수기의 정기 점검, 환기, 밀폐 공간에서 숯이나 연료를 태우지 않기, 가정용 일산화탄소 경보기 설치를 함께 안내합니다.