무더운 날 야외작업 중 의식이 흐려지고 체온이 40℃인 환자에게 우선하는 처치는?

체온이 40℃ 이상이면서 의식 변화가 있으면 열사병으로 보고 즉시 냉각을 시작한다. 서늘한 곳으로 옮겨 옷을 벗기고 물을 뿌리며 바람을 보내거나 큰 혈관이 지나는 부위에 얼음주머니를 대어 체온을 내린다. 시상하부 조절이 무너진 상태라 해열제는 효과가 없고, 의식이 흐리면 경구 수분은 흡인 위험이 있다.

더위로 생기는 질환은 단계가 있고, 그 단계에 따라 처치가 완전히 달라집니다. 가장 가벼운 열경련은 땀으로 염분을 잃으면서 다리나 복부 근육에 경련이 생기는 상태로, 서늘한 곳에서 쉬게 하고 전해질이 포함된 음료를 마시게 하면 회복됩니다. 열탈진은 수분과 염분이 더 많이 빠져 어지럼과 두통, 오심, 창백, 식은땀, 빈맥이 나타나는 상태로, 체온은 크게 오르지 않고 의식은 유지됩니다. 서늘한 곳에 눕히고 다리를 올리며 수분과 전해질을 보충하면 좋아집니다.
열사병은 이들과 성격이 다릅니다. 체온조절 중추 자체가 기능을 잃어 열을 내보내지 못하는 상태로, 중심체온이 40도 이상으로 오르고 의식 변화가 동반됩니다. 혼동, 헛소리, 발작, 혼수가 나타나며, 피부는 뜨겁고 전형적으로는 땀이 나지 않지만 운동성 열사병에서는 땀이 남아 있을 수도 있어 땀의 유무만으로 배제해서는 안 됩니다. 열사병은 단순한 탈수가 아니라 세포가 직접 열로 손상되는 상태여서, 그대로 두면 횡문근융해증, 급성 신손상, 파종성혈관내응고, 다장기부전으로 진행하는 응급질환입니다.
따라서 처치의 원칙은 하나입니다. 최대한 빨리 체온을 내리는 것입니다. 서늘하고 그늘진 곳이나 냉방된 공간으로 옮기고, 옷을 벗기고, 몸에 미지근한 물을 뿌리면서 선풍기로 바람을 보내 증발을 통한 냉각을 유도합니다. 목과 겨드랑이, 서혜부처럼 큰 혈관이 지나가는 부위에 얼음주머니를 대는 방법도 함께 쓰며, 가능하다면 찬물에 담그는 냉각이 가장 빠릅니다. 체온을 계속 측정하면서 목표 온도에 이르면 과냉각을 막기 위해 냉각을 조절합니다. 심한 떨림이 생기면 열 생산이 늘어나므로 처방에 따라 조절합니다.
해서는 안 되는 것도 분명합니다. 담요로 감싸는 것은 체온을 더 올립니다. 해열제는 감염으로 시상하부의 설정 온도가 올라간 발열에는 듣지만, 조절 중추가 무너진 열사병에서는 효과가 없고 간과 신장에 부담만 줍니다. 의식이 흐린 환자에게 무엇이든 마시게 하면 흡인의 위험이 큽니다. 이때는 정맥으로 수액을 공급합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 것은 이송과 감시입니다. 냉각을 시작하면서 동시에 응급의료체계에 연락해야 하며, 이송 중에도 냉각을 멈추지 않습니다. 기도와 호흡, 순환을 확인하고 산소를 공급하며, 혈당과 전해질, 소변량과 소변 색을 확인합니다. 소변이 진한 갈색이면 횡문근융해증을 의심합니다. 예방 교육도 중요합니다. 폭염에는 낮 시간대의 야외작업을 피하고, 갈증을 느끼기 전에 물을 마시며, 통풍이 잘 되는 옷을 입고, 고령자와 만성질환자를 자주 확인하도록 안내합니다.