항정신병약물을 시작한 지 사흘째 목이 뒤로 젖혀지고 눈이 위로 돌아간 환자에게 할 중재는?

급성 근긴장이상은 투약을 시작한 며칠 안에 목·눈·혀의 근육이 지속적으로 수축하는 증상으로, 항콜린제나 항히스타민제를 주사하면 수분 안에 풀린다. 후두가 함께 수축하면 기도가 막힐 수 있어 호흡 확인이 필요하다. 수개월 뒤 나타나는 지연성 운동장애와는 시점이 다르다.

급성 근긴장이상(acute dystonia)은 항정신병약물을 시작하거나 증량한 뒤 며칠 안에 나타나는 추체외로 부작용(extrapyramidal symptom, EPS)입니다. 도파민 차단으로 기저핵의 도파민과 아세틸콜린 균형이 급격히 무너지면서 특정 근육군이 지속적으로 수축하는 것이 기전입니다. 목이 한쪽이나 뒤로 젖혀지는 사경·후궁반장, 눈이 위로 돌아가 고정되는 안구운동발작(oculogyric crisis), 혀가 밀려 나오는 증상이 대표적입니다. 그러므로 처방된 항콜린제나 항히스타민제를 즉시 투여해 균형을 되돌리고, 동시에 기도를 확인하는 것이 정답입니다.
기도 확인이 함께 들어가는 이유가 이 문항의 핵심입니다. 수축이 후두와 인두 근육에 미치면 후두경련으로 기도가 막혀 응급 상황이 될 수 있습니다. 그래서 급성 근긴장이상은 '보기에 무섭지만 금방 풀리는 부작용'이 아니라 기도 확보를 함께 살펴야 하는 상황으로 다룹니다. 항콜린제를 근육주사나 정맥주사로 투여하면 대개 수분에서 수십 분 안에 증상이 풀리며, 환자에게는 이것이 위험한 병이 아니라 약 때문에 생긴 반응이고 치료로 곧 좋아진다고 설명해 공포를 낮춰 줍니다.
추체외로 부작용은 나타나는 시점으로 갈라 외우면 헷갈리지 않습니다. 급성 근긴장이상은 투약 초기 며칠, 정좌불능(akathisia)은 초기 몇 주에 걸쳐 가만히 있지 못하고 서성이는 형태로, 약물유발 파킨슨증은 몇 주에서 몇 달 사이 떨림·경직·운동완만으로, 지연성 운동장애(tardive dyskinesia)는 수개월에서 수년 뒤 입 주위 불수의 운동으로 나타납니다. 한편 고열과 심한 근육강직, 자율신경 불안정이 함께 오는 신경이완제 악성증후군(neuroleptic malignant syndrome, NMS)은 즉시 약을 끊고 응급 처치를 해야 하는 별개의 응급입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 대응 속도와 재발 방지입니다. 이 증상을 불안이나 히스테리로 오해해 이완호흡을 지도하거나 하루 더 지켜보면 환자는 통증과 공포를 그대로 견디게 되고 투약 거부로 이어지기 쉽습니다. 반대로 약을 완전히 끊어 버리면 정신병적 증상이 재발합니다. 급성기를 넘긴 뒤에는 항콜린제 병용, 용량 조정, 부작용이 적은 약물로의 변경을 의료진과 상의해 정합니다.
급성 근긴장이상은 젊은 남성, 항정신병약물을 처음 사용하는 사람, 도파민 차단이 강한 약물을 쓸 때 더 잘 생깁니다. 그래서 투약을 시작하거나 증량한 뒤 며칠 동안은 목과 눈, 혀의 움직임을 의도적으로 관찰하고, 환자가 목이 뻣뻣하다거나 말이 잘 나오지 않는다고 호소할 때 가볍게 넘기지 않습니다. 증상이 나타난 시각과 양상, 투여한 약물과 그 반응을 기록해 두면 이후의 약물 선택과 예방적 병용 여부를 정하는 근거가 됩니다.