이뇨제를 복용하는 환자의 혈청 칼륨이 2.9mEq/L(정상 3.5~5.0)일 때 나타나는 소견은?

저칼륨혈증에서는 신경근 흥분성이 떨어져 전신 근육이 약해지고 장의 평활근도 느려져 장음 감소와 변비, 복부 팽만이 나타난다. 심전도에서는 T파가 납작해지고 U파가 나타난다. 손발 저림과 강직은 오히려 저칼슘혈증에서 보이는 소견이라는 점이 대비된다.

칼륨은 세포 안팎의 전위차를 만들어 신경과 근육이 흥분하도록 돕는 전해질입니다. 혈청 칼륨이 정상 범위인 3.5~5.0mEq/L보다 낮아지면 세포막이 쉽게 흥분하지 못하는 상태가 되어, 골격근에서는 전신 근력 약화와 피로, 다리 경련이 나타나고, 위장관의 평활근에서는 운동이 느려져 장음 감소와 복부 팽만, 변비, 마비성 장폐색으로 이어집니다. 그래서 근력 약화와 장음 감소가 함께 있는 네 번째 선택지가 정답입니다.
저칼륨혈증의 전형적 소견을 정리하겠습니다. 신경근에서는 전신 위약과 심부건반사 저하가, 위장관에서는 장운동 저하가, 심장에서는 부정맥이 나타납니다. 심전도에서는 T파가 납작해지고 U파가 나타나는 변화가 특징적입니다. 신장에서는 소변 농축 능력이 떨어져 다뇨와 갈증이 생기기도 합니다. 원인으로는 이뇨제 사용이 가장 흔하고, 구토와 설사, 위장관 흡인, 부신겉질호르몬 과다, 섭취 부족이 있습니다. 이 환자처럼 이뇨제를 복용하는 경우 소변으로 칼륨이 계속 빠져나가는 것이 원인입니다.
헷갈리기 쉬운 짝을 갈라 두겠습니다. 손발이 저리고 근육이 뻣뻣해지며 경련이 오는 소견은 신경근이 지나치게 흥분한 상태이므로 저칼슘혈증에서 나타나는 변화입니다. 저칼륨혈증은 흥분성이 떨어지는 쪽이라 방향이 반대입니다. 설사는 칼륨을 잃게 만드는 원인이지 저칼륨혈증의 결과가 아닙니다. 핍뇨와 부종은 체액과다나 신장 기능 저하에서 보이는 소견입니다.
교정 방법도 알아 두면 좋습니다. 증상이 가볍다면 바나나, 오렌지, 감자, 토마토, 시금치처럼 칼륨이 많은 식품을 늘리고 경구 칼륨 제제를 복용하게 합니다. 정맥으로 칼륨을 보충할 때는 반드시 희석해서 정해진 속도 이내로 천천히 주입해야 하며, 절대로 정맥에 한꺼번에 밀어 넣지 않습니다. 빠르게 들어가면 치명적인 부정맥과 심정지가 일어날 수 있기 때문입니다.
임상에서 주의할 점입니다. 디곡신을 복용하는 환자에서 저칼륨혈증이 생기면 디곡신 독성이 훨씬 쉽게 나타나므로 오심, 시야의 노란빛 변화, 서맥 같은 독성 증상을 함께 살펴야 합니다. 또 소변량이 확보되지 않은 상태에서 칼륨을 보충하면 반대로 고칼륨혈증이 올 수 있으므로 소변량을 먼저 확인해야 합니다. 정맥으로 칼륨을 주입하는 부위는 통증과 정맥염이 잘 생기므로 주입 부위도 함께 관찰합니다. 이뇨제를 장기 복용하는 환자에게는 정기적인 전해질 검사의 필요성과 칼륨이 풍부한 식품을 함께 교육하고, 근력이 갑자기 떨어지거나 다리에 쥐가 자주 나면 알리도록 안내하면 조기에 발견할 수 있습니다.