겨울 산에서 발견된 체온 30도의 저체온 환자를 다룰 때 주의할 점은?

심한 저체온에서는 심근이 예민해져 작은 자극에도 심실세동이 생길 수 있으므로 거칠게 다루지 않고 수평으로 조심스럽게 옮긴다. 젖은 옷은 벗기고 마른 담요로 몸통부터 덮어 서서히 데운다. 사지부터 급히 데우면 찬 혈액이 중심으로 몰려 체온과 혈압이 더 떨어진다.

체온이 30도까지 떨어진 중증 저체온증에서 가장 무서운 것은 심장입니다. 차가워진 심근은 전기적으로 매우 예민해져서, 몸을 거칠게 흔들거나 갑자기 자세를 바꾸는 작은 자극만으로도 심실세동(ventricular fibrillation) 같은 치명적 부정맥이 유발될 수 있습니다. 그래서 저체온 환자는 몸을 흔들지 말고 수평을 유지한 채 조심스럽게 옮기는 것이 원칙이며, 네 번째 선택지가 정답입니다. 환자를 다루는 모든 동작을 한 박자 느리고 부드럽게 한다고 생각하면 됩니다.
현장 처치를 정리하겠습니다. 첫째, 추운 환경에서 즉시 벗어나게 하고 바람과 젖은 바닥을 차단합니다. 둘째, 젖은 옷은 그대로 두면 증발로 계속 열을 빼앗기므로 잘라서라도 벗기고 마른 담요로 덮습니다. 셋째, 머리와 목을 포함해 몸통 중심부터 덮어 보온하고, 가온은 서서히 진행합니다. 넷째, 의식이 있고 삼킴이 가능한 경증에서는 따뜻하고 단 음료를 줄 수 있지만, 의식이 흐리면 흡인 위험 때문에 주지 않습니다. 다섯째, 활력징후를 확인할 때는 맥박이 매우 느리고 약할 수 있으므로 충분한 시간을 들여 촉지합니다.
핵심이 되는 대비 개념은 후하강(afterdrop)입니다. 팔다리를 문지르거나 뜨거운 물에 담가 사지부터 급히 데우면 말초혈관이 확장되면서 차갑게 식어 있던 말초의 혈액이 한꺼번에 중심으로 돌아옵니다. 그 결과 중심체온이 오히려 더 떨어지고 혈압도 함께 떨어질 수 있습니다. 그래서 가온은 몸통 중심부터, 서서히 하는 것이 원칙입니다. 카페인과 알코올도 권하지 않습니다. 알코올은 말초혈관을 확장시켜 열 손실을 늘리고, 의식이 저하된 환자에게 음료를 주는 것 자체가 흡인 위험을 만듭니다.
저체온의 진행도 알아 두면 좋습니다. 초기에는 오한과 떨림, 창백, 판단력 저하가 나타나지만 체온이 더 떨어지면 떨림이 오히려 사라지고 근육이 뻣뻣해지며 의식이 흐려집니다. 떨림이 멈춘 것은 좋아진 신호가 아니라 나빠진 신호입니다.
임상에서 주의할 점입니다. 저체온 환자는 맥박과 호흡이 매우 느리고 얕아 사망한 것처럼 보일 수 있으므로 충분히 확인하기 전에 소생술을 포기하지 않습니다. 또 체온이 낮은 상태에서는 응고 기능이 떨어져 출혈이 잘 멈추지 않으므로 외상이 동반된 환자에서는 보온이 곧 지혈 대책이기도 합니다. 이송 중에도 담요를 벗기지 않고 체온을 계속 지켜야 합니다. 노인과 영아, 음주 상태인 사람, 갑상샘기능저하증이 있는 사람은 체온 조절 능력이 떨어져 실내에서도 저체온이 생길 수 있으므로 겨울철 난방이 부족한 환경에 있었던 환자라면 체온을 반드시 확인해 보아야 합니다.