천식 환자가 급성 발작으로 쌕쌕거림과 호흡곤란을 보일 때 먼저 사용할 약물은?

급성 천식 발작에서는 수축된 기관지를 몇 분 안에 열어 주는 속효성 기관지확장 흡입약이 일차 구조약이다. 흡입 스테로이드제는 염증을 줄이는 조절제로 매일 규칙적으로 쓰지만 발작 순간에는 효과가 늦다. 지속성 기관지확장제는 발현이 느려 구조약으로 쓰지 않는다.

천식(asthma) 급성 발작의 본질은 기관지 평활근의 수축과 점막 부종, 점액 과다분비가 겹쳐 기도가 좁아진 상태입니다. 이때 몇 분 안에 좁아진 기도를 열어 줄 수 있는 약은 속효성 베타2작용제 흡입약뿐이므로, 이 약이 구조약 또는 완화제로 불리며 일차로 선택됩니다. 흡입하면 대개 수 분 안에 작용이 시작되어 쌕쌕거림과 호흡곤란이 줄고, 필요하면 정해진 간격으로 반복 흡입하면서 반응을 평가합니다.
천식 약물은 크게 두 갈래로 나누어 외우는 것이 안전합니다. 하나는 매일 규칙적으로 써서 기도 염증 자체를 줄이는 조절제로, 흡입 스테로이드제가 대표이며 지속성 베타2작용제, 류코트리엔 조절제 등이 여기에 속합니다. 다른 하나는 증상이 있을 때만 쓰는 완화제로, 속효성 베타2작용제가 대표입니다. 조절제는 발작을 예방하고 완화제는 발작을 끕니다. 발작 순간에 흡입 스테로이드제를 아무리 더 흡입해도 그 자리에서 기도가 열리지 않는다는 점이 이 구분의 핵심입니다.
헷갈리는 짝을 갈라 보면, 지속성 베타2작용제는 작용 시간이 길지만 발현이 느려 유지요법에 쓰며 단독으로는 쓰지 않습니다. 테오필린은 치료 농도와 중독 농도의 차이가 좁아 혈중농도 감시가 필요하고 발현도 빠르지 않아 일차 선택이 되지 못합니다. 항히스타민제는 알레르기 비염 같은 증상에는 도움이 되지만 이미 수축한 기관지 평활근을 이완시키지는 못합니다.
임상에서 주의할 점은 흡입 방법과 사용량 관찰입니다. 정량흡입기는 흔들어 준비한 뒤 천천히 깊게 들이쉬면서 분사하고 약 10초간 숨을 참게 하며, 흡입 보조기를 사용하면 약이 구강에 남는 양을 줄일 수 있습니다. 흡입 스테로이드제를 쓴 뒤에는 구강 칸디다증을 예방하기 위해 반드시 입을 헹구게 합니다. 또한 속효성 흡입약의 사용 빈도가 늘고 있다면 천식 조절이 나빠지고 있다는 신호이므로, 조절제 요법을 재평가하도록 보고해야 합니다.
정리하면 이 문항은 약의 이름을 외웠는지가 아니라 조절제와 완화제의 역할 차이를 이해했는지를 묻습니다. 발작 상황에서는 발현이 빠른 약이 답이고, 평상시에는 염증을 줄이는 약이 답입니다. 환자에게는 두 약의 통을 눈으로 구분하게 하고, 어떤 상황에서 어느 것을 쓰는지 직접 말해 보게 하는 방식으로 확인하는 것이 좋습니다. 아울러 찬 공기, 운동, 집먼지진드기, 연기와 같은 유발 요인을 함께 찾아 피하도록 돕고, 최대호기유량 측정으로 자신의 상태를 수치로 확인하게 하면 자가관리의 정확도가 올라갑니다. 흡입기를 제대로 쓰지 못하면 약이 기도까지 도달하지 못하므로, 교육 후에는 반드시 환자가 직접 시연하게 해서 손과 호흡의 타이밍을 확인해야 합니다.