A patient with multiple sclerosis reports transient worsening of symptoms after a hot bath. This phenomenon is BEST explained as:

Uhthoff 현상 — 체온 상승이 탈수초 축삭의 전도를 방해해 증상이 일시 악화된다. 식으면 회복되므로 재발이 아니다. MS 운동 처방에서 냉각·시간대 조절의 근거가 된다.

다발성 경화증(multiple sclerosis, MS) 환자가 뜨거운 목욕 후 일시적으로 증상이 악화되었다고 보고한 경우, 가장 타당한 설명은 Uhthoff 현상(Uhthoff phenomenon)입니다. 이는 체온 상승에 의해 탈수초성 병변의 신경 전도가 일시적으로 차단되면서 기존 신경학적 증상이 악화되거나 새로운 증상이 나타나는 현상으로, MS를 비롯한 탈수초 질환에서 특징적으로 관찰됩니다^[1].

Uhthoff 현상의 병태생리 기전은 탈수초화된 축삭의 온도 의존성 전도 차단(temperature-sensitive conduction block)으로 설명됩니다. 정상 유수신경에서는 체온이 상승해도 신경 전도가 유지되지만, 탈수초화된 축삭은 나트륨 통로의 분포와 기능이 변화되어 있어 온도가 올라가면 활동전위의 전도 안전율(conduction safety factor)이 임계값 아래로 떨어지게 됩니다. 이로 인해 신경 전도가 일시적으로 실패하면서 시력 저하, 감각 이상, 운동 약화 등의 증상이 나타납니다^[1][4].

이 문제에서 37세 여성 환자가 춤을 추는 동안 우안의 일시적 시력 장애를 경험했고, 시각유발전위(VEP) 검사에서 우안의 P100 잠복기 연장과 진폭 감소가 확인되었으며, 빛간섭단층촬영(OCT)에서 황반 신경절세포층과 내망상층(GCIPL)의 얇아짐이 관찰된 사례는 Uhthoff 현상이 MS의 첫 임상 발현으로 나타날 수 있음을 보여줍니다^[1]. 신체 활동이나 뜨거운 목욕과 같은 체온 상승 요인이 증상을 유발하거나 악화시키는 것은 Uhthoff 현상의 전형적인 특징입니다.

Uhthoff 현상은 MS 환자에서 비교적 흔하게 관찰됩니다. 127명의 MS 환자를 대상으로 한 종단 연구에서는 상당수의 환자가 Uhthoff 현상과 Lhermitte 징후를 경험하는 것으로 나타났으며, 이는 조기 진단과 질병 진행 평가에 임상적 의의가 있습니다^[2]. 특히 시신경염(optic neuritis)의 병력이 있는 환자에서 열 민감성 시각 증상이 더 두드러지게 나타날 수 있습니다^[4].

감별 진단의 관점에서 보면, 자율신경 반사부전(autonomic dysreflexia)은 주로 T6 이상의 척수 손상 환자에서 발생하는 응급 상황으로, MS 환자의 뜨거운 목욕 후 증상 악화와는 임상 양상이 다릅니다. 새로운 탈수초 재발(new demyelinating relapse)은 일반적으로 수일에서 수주에 걸쳐 점진적으로 진행하며, 체온이 정상화된 후에도 증상이 지속되는 반면, Uhthoff 현상은 체온이 정상으로 돌아오면 증상이 가역적으로 회복되는 특징이 있습니다. 말초신경 포착(peripheral nerve entrapment)은 MS의 중추신경계 탈수초 병변과는 병리 기전이 다르며, 체온 상승과의 직접적인 연관성이 없습니다^[1][4].

물리치료 임상에서는 MS 환자의 운동 프로그램을 계획할 때 Uhthoff 현상을 반드시 고려해야 합니다. 운동 자체가 체온을 상승시켜 증상을 유발할 수 있으므로, 운동 강도를 점진적으로 조절하고, 적절한 휴식과 수분 섭취, 시원한 환경에서의 운동, 냉각 조끼(cooling vest)와 같은 국소 냉각 전략을 활용하는 것이 중요합니다. 국소 피부 냉각이 중심 체온 상승과 무관하게 열 민감성 시각 증상을 완화할 수 있다는 실험적 근거는 이러한 중재 전략의 생리학적 타당성을 뒷받침합니다^[4].