A patient with long-standing diabetes reports symmetric numbness and burning in both feet that has slowly progressed up the legs. This pattern MOST suggests:

길이 의존성 신경병증은 가장 긴 섬유부터 침범해 대칭적인 양말 모양 분포로 서서히 위로 진행한다. 국소 포착이나 신경근 분포와 다르다.

당뇨병 환자에서 양쪽 발의 대칭적인 저림과 화끈거림이 수년에 걸쳐 다리 위쪽으로 서서히 진행되는 양상은 말초신경병증의 분포를 평가하는 핵심 단서입니다. 증상이 발가락과 발바닥에서 시작되어 위로 올라가는 ‘length-dependent’ 패턴은 신경 섬유의 길이가 길수록 먼저 손상되는 대사성 축삭병증(metabolic axonopathy)의 전형적인 특징입니다. 당뇨병성 말초신경병증 중 가장 흔한 형태는 당뇨병성 원위 대칭 다발신경병증(diabetic distal symmetric polyneuropathy, DDSP)이며, 이는 제1형과 제2형 당뇨병 모두에서 나타날 수 있고 당화혈색소 조절만으로는 병태생리를 완전히 설명할 수 없습니다 ^[1].

보기 1의 비골두 부위 단일 신경 포착(peroneal nerve entrapment at fibular head)은 총비골신경이 비골경부를 지나가는 국소 부위에서 압박되어 발생합니다. 이 경우 발등과 하퇴 외측의 감각 저하, 족하수(foot drop)가 주로 한쪽 다리에 비대칭적으로 나타나며, 양쪽 발끝에서 대칭적으로 시작해 위로 진행하는 감각 증상과는 분포가 다릅니다. 단일 신경병증(mononeuropathy)은 길이 의존적 분포가 아니라 특정 신경의 지배 영역에 국한됩니다.

보기 2의 단일 신경근 수준의 요천추 신경근병증(lumbosacral radiculopathy)은 특정 신경근이 압박되어 해당 피부분절(dermatome)을 따라 방사통과 감각 이상이 나타납니다. 예를 들어 L5 신경근병증은 엄지발가락과 발등, 하퇴 외측으로 증상이 방사되지만, 양쪽 발 전체가 대칭적으로 침범되고 증상이 ‘양말 장갑(stocking-glove)’ 분포로 진행하는 다발신경병증과는 구별됩니다. 또한 신경근병증은 보통 한쪽에 국한되며 허리 통증이나 특정 자세에서 악화되는 양상을 동반하는 경우가 많습니다.

보기 3의 신경근을 침범하는 급성 염증성 질환은 길랭-바레 증후군(Guillain-Barré syndrome)의 아형인 급성 염증성 탈수초성 다발신경근병증(AIDP)을 떠올리게 합니다. 그러나 이 질환은 수일에서 수주에 걸쳐 급격히 진행하는 상행성 마비와 감각 이상이 특징이며, 수년에 걸쳐 서서히 진행하는 당뇨병성 신경병증과 시간 경과가 다릅니다. 또한 길랭-바레 증후군은 흔히 감염 후 면역 반응으로 발생하고 뇌척수액의 단백-세포 해리(albuminocytologic dissociation) 소견을 보입니다.

정답인 길이 의존적 원위 대칭 다발신경병증(length-dependent distal symmetric polyneuropathy)은 당뇨병 환자에서 가장 흔한 신경병증 형태입니다. 전기진단검사에서 운동신경전도 속도의 둔화와 탈수초 소견이 관찰될 수 있으며, 일부 환자에서는 시간이 지나면서 새로운 전도 속도 저하가 나타나기도 합니다 ^[2]. 통증을 동반한 원위 대칭 다발신경병증은 제2형 당뇨병의 흔한 합병증으로 삶의 질을 크게 저하시키며, 표준 약물치료만으로는 충분한 통증 완화가 어려운 경우가 많아 전침(electroacupuncture)과 같은 비약물적 중재가 연구되고 있습니다 ^[3]. 또한 한약 제제를 메코발라민과 병용했을 때 통증성 당뇨병성 원위 대칭 다발신경병증의 임상 증상 개선에 도움이 되는지 평가하는 다기관 무작위 대조시험도 수행된 바 있습니다 ^[4]. 물리치료 관점에서는 감각 저하로 인한 족부 궤양과 낙상 위험을 평가하고, 균형 훈련과 보호 감각 교육을 포함한 포괄적 관리가 필요합니다.