발목 외측 염좌를 입은 지 12시간 된 환자가 붓기와 통증을 호소한다. 급성기(수상 24~48시간)에 우선 적용해야 할 처치 원칙은?

급성 연부조직 손상 초기에는 RICE(휴식·냉찜질·압박·거상)로 부종과 통증, 이차 손상을 최소화한다.

발목 외측 염좌 후 12시간이 지난 시점은 전형적인 급성 염증 반응이 최고조에 이르는 구간이다. 이 시기에는 손상된 전거비인대(anterior talofibular ligament, ATFL)와 주변 연부조직에서 미세혈관 파열로 인한 출혈, 염증성 삼출물 축적, 국소 부종이 빠르게 진행되므로, 치료의 최우선 목표는 추가 조직 손상 방지와 염증 반응 억제다. 따라서 RICE 원칙(휴식 rest, 냉찜질 ice, 압박 compression, 거상 elevation)이 우선 적용된다^[1].

급성기 냉찜질은 국소 혈관수축을 유도하여 모세혈관 투과성을 낮추고, 조직으로의 염증성 삼출물 유출을 줄여 부종 형성을 억제한다. 또한 구심성 신경 전달 속도를 감소시켜 통증 역치를 높이는 효과가 있어, 수상 직후부터 24~48시간 동안 반복 적용하는 것이 근거 기반 급성기 관리의 핵심이다. 압박과 거상은 정수압(hydrostatic pressure)을 낮추고 정맥 및 림프 환류를 도와 부종이 조직 간질에 고이는 것을 제한한다^[1][2].

반면 2번 즉시 온열찜질은 급성기에는 금기다. 열은 국소 혈관을 확장시켜 출혈과 부종을 악화시키고, 염증성 매개물질의 유입을 증가시켜 통증과 조직 손상을 심화시킬 수 있다. 3번 강한 정적 신장운동과 4번 고강도 저항운동은 손상된 인대에 장력을 가해 콜라겐 섬유의 재파열을 유발할 위험이 크므로, 급성기에는 통증이 허용하는 범위의 가벼운 관절가동범위 운동이나 등척성 수축부터 단계적으로 적용해야 한다. 5번 심부 초음파 온열치료 역시 심부 조직에 열을 발생시키는 방식이므로 급성기 부종과 출혈을 악화시킬 수 있어 적절하지 않다^[1].

최근 제시된 PEACE & LOVE 프레임워크는 급성기 연부조직 손상 관리에서 보호(protection)와 거상(elevation), 압박(compression), 교육(education)을 강조하면서 냉찜질의 일률적 적용에 대해서는 논쟁이 있으나, 임상 현장과 다수의 체계적 문헌고찰에서는 여전히 급성기 부종과 통증 조절을 위한 냉찜질을 포함한 RICE 원칙이 표준적 초기 처치로 간주된다^[1][2]. 특히 수상 12시간이라는 초급성 단계에서는 조직 온도를 낮추어 이차적 저산소 손상(secondary hypoxic injury)을 줄이는 것이 예후에 중요하게 작용한다^[1].

초음파로 측정한 ATFL 두께 변화가 기능적 예후와 반드시 일치하지 않는다는 보고도 있으나, 이는 영상 소견이 급성기 임상 의사결정의 일차적 기준이 되어서는 안 된다는 점을 시사할 뿐, 급성기 부종과 통증을 조절하기 위한 물리적 처치의 우선순위를 바꾸지는 않는다^[4]. 따라서 수상 24~48시간 이내에는 냉찜질과 압박, 거상을 통해 염증 반응을 최소화하고, 이후 아급성기로 넘어가면서 점진적인 관절가동범위 회복과 근력 강화로 전환하는 단계적 접근이 필요하다^[1][2].