망막에서 시각신경을 이루는 축삭을 내보내는 세포는?

망막의 최종 출력 뉴런인 신경절세포의 축삭이 모여 시각신경을 형성한다.

망막에서 시각 정보를 뇌로 전달하는 최종 출력 경로는 신경절세포(retinal ganglion cell, RGC)가 담당합니다. 망막의 여러 신경세포 중에서 축삭(axon)을 형성하여 시각신경(optic nerve)을 구성하는 세포는 신경절세포뿐입니다. 신경절세포의 세포체는 망막의 신경절세포층(ganglion cell layer)에 위치하며, 이곳에서 뻗어 나온 축삭이 망막 표면을 따라 모여 시각신경원반(optic disc)을 통해 안구를 빠져나간 뒤 시각신경을 이룹니다.

근거 자료 ^[1]에서는 망막의 비신경세포인 Müller glial cells(MGCs)이 신경절세포(RGCs)를 지지하는 역할을 하며, 녹내장과 같은 시각신경 질환에서 치료 표적이 될 수 있다고 설명합니다. 이는 신경절세포가 시각신경을 구성하는 핵심 세포이며, 그 생존과 기능 유지가 시각신경 질환의 병태생리에서 중심적이라는 점을 보여줍니다. 자료 ^[2]에서도 시각신경 압궤(optic nerve crush, ONC) 손상 후 망막과 시각신경에서 지질 대사 이상이 발생하고, 이것이 신경절세포(RGCs)의 생존과 기능에 영향을 미치는지 조사하였다고 명시되어 있습니다. 시각신경 손상 모델에서 신경절세포의 축삭 재생과 생존을 평가한다는 사실 자체가, 신경절세포의 축삭이 곧 시각신경을 이룬다는 해부학적 관계를 전제로 합니다.

자료 ^[3]은 발생학적 관점에서 시각신경의 기원을 설명합니다. 시각신경은 신경외배엽(neuroectodermal) 기원의 optic stalk에서 발생하며, optic stalk에서 분화한 별아교세포(astrocyte)가 신경절세포 축삭(retinal ganglion cell axons)을 지지한다고 기술합니다. 이 문장은 optic stalk이 시각신경으로 발달하는 과정에서 신경절세포의 축삭이 그 중심 구조를 이룬다는 점을 직접적으로 나타냅니다. 자료 ^[4]에서도 신경절세포(RGC)를 중추신경계의 대표적인 projection neuron으로 규정하고, 성숙 과정에서 축삭 신장 능력이 소실되는 현상을 연구하였습니다. projection neuron이라는 표현은 신경절세포가 축삭을 통해 먼 거리의 표적(외측슬상핵, 위둔덕 등)까지 투사하는 세포임을 의미하며, 이 축삭 다발이 곧 시각신경입니다.

보기의 나머지 세포들을 살펴보면, 막대세포(rod cell)와 원뿔세포(cone cell)는 광수용체(photoreceptor)로서 빛 자극을 전기신호로 변환하는 역할을 하며, 축삭을 통해 시각신경을 형성하지 않습니다. 두극세포(bipolar cell)는 광수용체에서 받은 신호를 신경절세포로 전달하는 중간 신경세포이고, 수평세포(horizontal cell)는 광수용체와 두극세포 사이에서 측면 억제(lateral inhibition)를 통해 대비 감도를 조절합니다. 이들은 모두 망막 내부에서 정보를 처리하거나 전달하는 세포일 뿐, 축삭을 모아 시각신경을 구성하지는 않습니다. 따라서 망막에서 시각신경을 이루는 축삭을 내보내는 세포는 신경절세포입니다.