다음은 척수손상 대상자에게 나타난 증상이다. 가장 의심되는 상태는?

제시된 증상은 자율신경반사이상(autonomic dysreflexia, AD)의 전형적인 임상 양상에 해당한다. T4 손상은 자율신경반사이상이 발생할 수 있는 대표적인 손상 높이이며, 갑작스러운 심한 두통, 상승된 혈압, 서맥, 손상 높이 위쪽의 발한과 홍조는 모두 자율신경반사이상의 주요 특징이다.

자율신경반사이상은 척수손상 후 감각 자극에 반응하여 조절되지 않는 고혈압이 발작적으로 나타나는 생명을 위협하는 상태이다^[2]. 특히 T6 이상의 척수손상에서 발생 위험이 높은데, 이는 내장 감각 신호가 손상 부위 아래에서 척수로 들어와 교감신경의 과도한 반사를 유발하기 때문이다. 방광 팽창이나 장 팽만이 가장 흔한 유발 요인이며^[4], 배변이나 배뇨 과정에서 갑작스럽게 증상이 나타날 수 있다^[1].

혈압 상승의 기전을 살펴보면, 손상 부위 아래에서 들어온 자극이 척수 내 교감신경 회로를 과활성화시켜 말초 혈관을 광범위하게 수축시키고, 그 결과 혈압이 급격히 상승한다. 이때 경동맥동과 대동맥궁의 압력수용기가 상승된 혈압을 감지하여 미주신경을 통한 보상성 서맥을 유발하지만, 손상 부위 아래로 내려가는 하행성 억제 신호가 차단되어 말초 혈관 수축을 완화하지 못한다. 이 때문에 혈압은 계속 높게 유지되면서 맥박은 느려지는 전형적인 양상이 나타난다. 손상 높이 위쪽의 홍조와 발한은 보상적으로 활성화된 부교감신경과 교감신경의 불균형으로 설명된다.

자율신경반사이상은 단순한 불편감에 그치지 않고 심근경색이나 뇌졸중의 직접적인 위험 요인이 될 수 있다^[2]. 실제로 자율신경반사이상으로 인한 심한 고혈압이 뇌출혈을 유발한 사례가 보고된 바 있으며^[1], 척수손상 환자에서 자율신경반사이상이 뇌출혈의 숨은 원인이 될 수 있다는 점이 강조되고 있다. 또한 자율신경반사이상은 외상성 척수손상뿐 아니라 척수 종양이나 전이성 질환, 암 치료 후유증과 같은 비외상성 척수손상에서도 발생할 수 있다^[3].

방광 팽창과 장 팽만은 자율신경반사이상의 일차적 유발 요인으로, 수축기 혈압이 20 mmHg 이상 상승하여 증상이 지속될 수 있다^[4]. 따라서 임상에서는 도뇨관 막힘 확인, 변비 관리, 꽉 조이는 옷이나 신발 점검 등 유발 자극을 찾아 제거하는 것이 즉각적인 대응의 핵심이다. 자율신경반사이상의 기전에 대한 이해가 깊어질수록 치료 전략 개발의 가능성도 넓어지고 있으며, 현재까지는 유발 요인 회피와 신속한 혈압 관리가 예후를 좌우하는 가장 중요한 요소이다^[2].

• 자율신경반사이상 — T6 이상 척수손상에서 방광 팽창 등 유해 자극에 의해 교감신경이 과반응하여 발작적 고혈압, 서맥, 두통, 손상 위쪽 발한·홍조가 나타나는 응급 상태
• 서맥 — 압력수용기가 상승된 혈압을 감지하고 미주신경을 통해 심박수를 느리게 하는 보상 반응
• 유발 요인 — 방광 팽창, 장 팽만, 꽉 조이는 옷, 도뇨관 막힘 등 손상 부위 아래에서 들어오는 감각 자극
• T6 이상 손상 — 내장 감각 신호가 손상 부위 아래에서 척수로 들어와 교감신경 과반사를 일으키기 쉬운 손상 높이
• 압력수용기 — 경동맥동과 대동맥궁에 위치하여 혈압 상승을 감지하고 부교감신경을 활성화하는 수용기