임종을 앞둔 말기암 환자가 심한 호흡곤란을 호소할 때 가장 적절한 중재는?

완화의료에서 저용량 오피오이드는 호흡중추의 과민한 반응과 공기갈망을 줄여 임종기 호흡곤란을 완화하는 표준 약물이다.

말기암 환자의 호흡곤란(dyspnea)은 통증과 함께 완화의료(palliative care) 현장에서 가장 고통스러운 증상 중 하나로, 단순히 ‘숨이 차다’는 감각을 넘어 불안과 공포를 동반하는 주관적 경험입니다. 임종이 가까워질수록 호흡곤란의 빈도와 강도는 증가하며, 환자의 삶의 질을 급격히 떨어뜨립니다 [3]. 이때 간호사는 원인을 교정하기 어려운 말기 상황에서 증상 자체를 경감시키는 완화적 접근을 우선적으로 고려해야 합니다.

말기 호흡곤란(terminal dyspnea)은 암이 폐 실질, 흉막, 기도, 흉벽 등 호흡 기전에 직접 침범하거나, 빈혈·악액질·폐색전 등 전신 상태 악화로 인해 발생합니다. 핵심은 호흡곤란이 주관적 증상이라는 점입니다. 산소포화도나 동맥혈가스 수치가 비교적 유지되더라도 환자는 극심한 질식감을 호소할 수 있습니다. 따라서 ‘수치를 정상화’하는 치료보다 ‘환자가 느끼는 고통을 줄이는’ 중재가 우선입니다.

말기암 환자의 호흡곤란에서 소량의 모르핀(morphine) 투여는 1차 약물요법으로 권고되며, 호흡중추를 억제하는 것이 아니라 호흡곤란에 대한 뇌간과 대뇌피질의 지각·반응을 낮추고 불안을 완화하여 증상을 경감시킵니다. [2][3] 모르핀은 말초 및 중추 아편유사제 수용체(opioid receptor)에 작용하여 호흡수는 크게 줄이지 않으면서 호흡곤란의 불쾌감을 줄입니다. 특히 말기암 환자에서 호흡곤란 완화를 위한 모르핀은 통증 용량보다 낮은 용량으로 시작하고, 환자의 호흡곤란 반응과 진정 정도를 관찰하면서 적정(titration)합니다 [1].

여기서 혼동 주의! 모르핀 투여가 ‘호흡억제를 유발해 환자를 더 위험하게 만든다’는 오해가 있을 수 있습니다. 그러나 말기 호흡곤란에서 소량의 모르핀은 적절히 적정할 경우 호흡수를 임상적으로 유의미하게 감소시키지 않으면서 증상을 완화하는 안전한 중재입니다 [1][2]. 오히려 조절되지 않는 호흡곤란은 환자의 고통과 불안을 극대화하고, 가족의 심리적 부담까지 가중시킵니다.

각 보기를 비교하면 중재의 목적과 적절성이 분명해집니다.

보기중재말기 호흡곤란에서의 적절성1날록손(naloxone) 투여아편유사제 길항제로, 호흡억제가 확인된 경우에만 사용합니다. 호흡중추를 자극하는 약물이 아니며, 말기 호흡곤란 완화 목적으로는 부적절합니다.2담요로 보온체온 유지는 기본 간호이지만 호흡곤란을 직접 완화하지는 않습니다. 보온이 과하면 오히려 답답함을 가중시킬 수 있습니다.3소량의 모르핀 투여말기암 환자의 호흡곤란에 대한 1차 약물 중재로, 증상 완화 효과가 근거로 뒷받침됩니다 [1][2][3].4심호흡과 기침 반복가래 배출이나 무기폐 예방에는 도움이 될 수 있으나, 말기 호흡곤란 환자에게 반복적 심호흡·기침은 에너지 소모와 피로를 증가시켜 증상을 악화시킬 수 있습니다.5기관내삽관침습적 기도 확보는 가역적 원인의 급성 호흡부전에서 시행합니다. 임종이 임박한 말기암 환자에서는 환자의 고통과 불편을 가중시키고 회복 가능성이 낮아 일반적으로 시행하지 않습니다.

임상 실무에서는 모르핀 투여 전에 환자의 기존 아편유사제 사용 여부를 반드시 확인해야 합니다. 아편유사제를 처음 사용하는 환자(opioid-naïve)와 이미 사용 중인 환자(opioid-tolerant)는 모르핀에 대한 반응과 적정 속도가 다를 수 있으므로, 투여 후 호흡곤란 강도, 호흡수, 진정 정도, 의식 수준을 주기적으로 사정해야 합니다. [1] 또한 모르핀 단독으로 호흡곤란이 충분히 완화되지 않는 경우가 30~50%에 이르며, 이때 미다졸람(midazolam)과 같은 진정제가 2차 약물로 고려될 수 있습니다 [2]. 다만 미다졸람은 진정 작용이 강하므로 지속적 피하주입(continuous subcutaneous infusion) 시 호흡억제와 과도한 진정을 면밀히 감시해야 합니다.

핵심! 말기암 환자의 호흡곤란은 ‘원인 교정’보다 ‘증상 완화’가 목표입니다. 소량의 모르핀은 호흡곤란의 불쾌감과 불안을 줄이는 가장 근거가 확립된 중재이며, 환자의 반응을 보며 용량을 조절하는 개별화된 접근이 필요합니다 [1][2][3].참고 문헌 (논문 출처)[1]Effectiveness of Opioid Titration for Terminal Dyspnea in Opioid-Naïve and -Tolerant Patients with Advanced Cancer: A Multicenter Prospective Cohort Study.일반논문Mori M, Yamaguchi T, Suzuki K, Matsuda Y, Matsunuma R, Watanabe H, Ikari T, Matsumoto Y, Imai K, Yokomichi N, Miwa S, Yamauchi T, Okamoto S, Inoue S, Inoue A, Hui D, Morita T, Satomi E, Japanese Dyspnea Relief Investigators. (2026) · DOI: 10.1177/10966218251400154[2]Study Protocol for Feasibility Randomized, Placebo-Controlled Trial of Efficacy of Midazolam as the Second-Line Treatment for Dyspnea in Patients with Advanced Cancer.RCT/임상시험Miwa S, Mori M, Oyamada S, Yamaguchi T, Ariyoshi K, Matsuda Y, Suzuki K, Tasaki J, Hatano Y, Nishijima K, Aiki S, Hagimoto S, Kuriyama T, Okuda Y, Tashiro S, Matsumoto Y, Hashimoto H, Kawaguchi T, Ishiguro H, Zenda S, Matsuoka H, Hui D, Morita T, Yamaguchi T. (2026) · DOI: 10.1177/26892820261461866[3]A Review on the Management of Symptoms in Patients with Incurable Cancer.일반논문Gonçalves F, Gaudêncio M, Rocha A, Paiva I, Rego F, Nunes R. (2025) · DOI: 10.3390/curroncol32080433