임종이 임박한 환자에게 목에서 가래 끓는 소리가 들릴 때 간호중재는?

임종 시 그렁거림은 인두에 고인 분비물 때문이므로 고개를 옆으로 돌린 측위로 분비물이 흘러나오게 돕는다.

임종 환자의 ‘가래 끓는 소리’는 왜 생길까요?
임종이 임박하면 의식이 저하되고 연하(삼킴) 반사와 기침 반사가 약해집니다. 평소라면 반사적으로 삼키거나 뱉어냈을 구강·인두 분비물이 상기도에 고이게 되고, 숨을 쉴 때 공기가 이 분비물을 통과하면서 끓는 듯한 소리가 납니다. 이를 임종 시 상기도 분비물(death rattle)이라고 합니다 [1]. 환자는 대개 의식이 저하되어 있어 주관적 괴로움을 호소하지 못하지만, 가족에게는 매우 괴로운 소리로 들릴 수 있어 적절한 간호중재와 설명이 필요합니다.

보기별 간호중재 분석
보기중재적절성 판단과 근거1구강 안을 깊이 반복해 흡인한다부적절합니다. 깊은 흡인은 오히려 점막을 자극해 분비물 생성을 늘리고, 환자에게 통증·불편을 줄 수 있습니다. 분비물이 입 안 앞쪽에 보여 가족이 불편해할 때 얕은 구강 흡인을 제한적으로 고려할 수 있으나, 반복적이고 깊은 흡인은 권장되지 않습니다.2바로누운자세로 머리를 낮춘다부적절합니다. 머리를 낮추면 분비물이 상기도에 더 고이기 쉬워 소리가 악화될 수 있고, 호흡도 더 불편해질 수 있습니다.3고개를 돌려 옆누운자세를 취한다적절합니다. 고개를 옆으로 돌리거나 옆누운자세를 취하면 중력의 도움으로 구강 분비물이 기도 입구에서 벗어나 뺨 쪽으로 모이게 되어, 분비물이 상기도를 막는 것을 줄이고 끓는 소리를 완화하는 데 도움이 됩니다.4수분 섭취를 늘려 가래를 묽게 한다부적절합니다. 임종 환자는 연하 기능이 저하되어 있어 수분 섭취를 늘리면 흡인의 위험이 커집니다. death rattle은 감염성 가래가 아니라 삼킴 저하로 고인 분비물이 원인이므로, 수분으로 묽게 하는 접근은 효과도 없고 안전하지도 않습니다.5산소마스크를 씌우고 유량을 높인다부적절합니다. death rattle은 저산소혈증보다 상기도 분비물 저류가 원인이므로 산소 유량을 높인다고 소리가 줄지 않습니다. 오히려 마스크 착용이 환자에게 불편감을 줄 수 있고, 고유량 산소는 점막을 건조하게 해 분비물을 더 끈적하게 만들 수 있습니다.

임종 환자의 death rattle은 삼킴 반사와 기침 반사가 저하되면서 구강·인두 분비물이 상기도에 고여 발생합니다. 따라서 중재의 핵심은 ‘분비물을 억지로 제거하는 것’이 아니라 체위 변경을 통해 분비물이 기도 입구에 머물지 않도록 하는 것입니다. 고개를 옆으로 돌리고 옆누운자세를 취해 주는 것이 가장 기본적이고 안전한 간호중재입니다 [1].

혼동 주의! 일반 환자의 ‘가래’는 흡인과 수분 공급으로 배출을 돕지만, 임종 환자의 death rattle은 삼킴 저하가 원인이므로 깊은 흡인·수분 증가는 오히려 해로울 수 있습니다. 핵심! 국시에서는 ‘임종 환자 + 가래 끓는 소리’ 조합이 나오면 가장 먼저 옆누운자세(고개 옆으로 돌리기)를 떠올려야 합니다.참고 문헌 (논문 출처)[1]Clinical features of audible upper airway secretions ("death rattle") in patients with cancer in the last days of life.일반논문Davies A, Waghorn M, Skene S. (2024) · DOI: 10.1007/s00520-024-08634-9