임종을 앞둔 환자가 먹지 못한다며 수액을 늘려 달라는 가족에게 할 설명은?

임종기에는 수액을 늘려도 생존이나 안위가 좋아지지 않고 부종, 복수, 기도분비물이 늘어날 수 있음을 설명한다.

임종기 수액 요법의 핵심 원리
임종이 가까워지면 신체는 더 이상 정상적인 항상성 유지가 어려운 상태가 됩니다. 진행성 불치 질환에서 기대 여명이 6개월 미만인 시기를 임종기로 보는데, 이때 치료 목표는 생존 연장이 아니라 편안함(comfort)으로 전환됩니다[1]. 환자가 먹지 못하는 것은 질병의 자연스러운 경과이며, 이때 정맥 수액을 늘리는 것이 반드시 환자에게 이익이 되지 않습니다.

말기 암 환자에서는 비가역적 악액질(cachexia)로 인해 인공 수분을 대사하는 생리적 능력 자체가 저하되어 있습니다. 이런 상태에서 수액을 과다하게 투여하면 체내에서 수분을 제대로 처리하지 못하고, 사지 부종이 악화되거나 흉수(pleural effusion), 복수(ascites)가 축적될 수 있습니다[3]. 이는 환자의 불편감과 고통을 오히려 증가시키고 삶의 질을 현저히 떨어뜨립니다[3].

핵심! 임종기 수액 투여의 부작용은 단순히 '붓는다'에 그치지 않습니다. 폐에 수분이 고이면 호흡곤란이 생기고, 기도 분비물이 늘어나면 환자가 삼키지 못하는 상황에서 가래 끓는 소리(death rattle)가 심해져 가족이 보기에도 환자가 더 괴로워 보일 수 있습니다. 수액을 늘리면 오히려 편안한 임종을 방해합니다.

구분생존 연장 목표 시기임종기(편안함 목표)수액 투여 목적탈수 교정, 장기 관류 유지갈증 완화 등 증상 조절에 국한과다 수액의 결과비교적 잘 대사됨부종·흉수·복수·분비물 증가로 불편감 악화[3]의사결정의 초점생리적 지표 개선환자의 삶의 질과 편안함[2]

가족에게 설명할 때의 접근
가족이 수액을 늘려 달라고 요청하는 것은 대개 '무언가 해드리고 싶다'는 마음, '굶기고 있다'는 죄책감에서 비롯됩니다. 이때 중요한 것은 가족의 요청을 존중하면서도, 임종기에는 수액 증가가 기력 회복이나 식사 가능으로 이어지지 않는다는 점을 의학적 근거로 설명하는 것입니다. 의료진조차 말기 암 환자에서 인공 영양·수액 공급이 삶의 질에 미치는 영향에 대해 복합적인 태도를 보일 만큼 어려운 주제이므로[2], 가족에게 일방적으로 '안 된다'고 하기보다 현재 환자의 몸 상태에서 수액을 늘릴 때 생길 수 있는 구체적인 불편함(부종, 분비물 증가, 호흡 곤란)을 설명하고, 구강 간호나 입술 적심 같은 대안적 편안함 제공 방법을 함께 제안하는 것이 바람직합니다.

혼동 주의! 임종기 수액 제한이 '환자를 굶기거나 말리게 하는 것'은 아닙니다. 환자가 갈증을 호소하면 소량의 수분 섭취나 구강 간호로 완화할 수 있으며, 수액을 늘린다고 해서 임종 과정에서 오는 탈수감이나 구강 건조가 해결되지도 않습니다. 오히려 과다 수액은 환자의 고통을 가중시킬 수 있다는 점[3]이 임종기 수액 결정에서 가장 중요한 근거입니다.참고 문헌 (논문 출처)[1]Nutrition and Hydration at the End of Life in Intensive Care and General End-of-Life Care Settings: Balancing Clinical Evidence, Patient-Centered Care, and Ethical and Legal Principles-A Narrative Review.일반논문Stoian M, Stoian A, Bănescu C, Bandila SR, Babă DF, Azamfirei L. (2025) · DOI: 10.3390/nu17233705[2]Healthcare Professionals' Knowledge, Attitudes and Practices Toward Providing Artificial Nutrition and Hydration for Patients With Terminal Cancer.일반논문Coetzee B, Nel DG, Visser J. (2025) · DOI: 10.1111/jhn.70060[3]Managing Fluid Retention in Terminal Pancreatic Cancer: The Effect of Discontinuing Intravenous Fluids.일반논문Tsubaki T. (2026) · DOI: 10.7759/cureus.110165