12세 뇌성마비 아동이 학교에서는 수동 휠체어를 사용하고 집에서는 가구를 잡고 걸어 다닌다. 대동작기능분류(GMFCS)에서 이 아동의 단계는?

GMFCS 3단계는 6~12세 연령대에서 실내에서는 보조기구를 사용하여 걸을 수 있으나 학교나 실외에서는 휠체어를 사용하는 수준이다. 2단계는 대부분의 실내외에서 보행이 가능하나 경사로나 긴 거리에서 어려움이 있는 경우이고, 4단계는 실내에서도 주로 휠체어를 사용하며 자가 이동이 제한되는 수준이다. GMFCS는 아동이 일상에서 실제로 수행하는 이동 방식을 기준으로 분류한다.

GMFCS는 뇌성마비 아동의 자발적인 대동작 수행 능력을 연령대별로 구분하여 5단계로 분류하는 도구이다. 단계가 높아질수록 이동 능력의 제한이 커지고 보조도구나 타인의 도움에 대한 의존도가 증가한다. GMFCS는 임상 관찰에 기반한 정성적 평가라는 한계가 있어 최근에는 딥러닝과 대규모 언어모델(LLM)을 활용해 분류를 자동화하려는 연구가 시도되고 있다 ^[1].

문제의 아동은 학교에서는 수동 휠체어를 사용하고 집에서는 가구를 잡고 걸어 다니는 양상을 보인다. 이는 실내의 좁고 익숙한 환경에서는 지지면을 잡고 제한적으로나마 보행이 가능하지만, 학교처럼 넓고 이동 거리가 긴 환경에서는 에너지 소모와 균형 유지의 어려움으로 인해 바퀴 달린 이동수단에 의존해야 하는 상태를 의미한다. 환경에 따라 이동 방법이 달라지는 이러한 패턴은 GMFCS 3단계의 전형적인 특징에 해당한다.

GMFCS 3단계 아동은 실내에서는 손으로 잡을 수 있는 보행 보조기를 사용하거나 가구를 짚고 걸을 수 있지만, 실외나 지역사회처럼 장거리 이동이 필요한 환경에서는 수동 휠체어나 전동 이동기기를 필요로 한다. 반면 2단계 아동은 실외에서도 보행이 가능하여 계단 오르내리기에만 제한이 있거나, 경사로·긴 거리에서 최소한의 도움만 필요한 수준이다. 4단계 아동은 실내에서도 대부분 수동 휠체어나 전동 이동기기에 의존하며, 짧은 거리에서만 제한적으로 보행이 가능하고 이동 시 신체적 도움이나 전동 이동기기가 필요하다.

휠체어 사용 여부 자체가 GMFCS 단계를 결정하는 단일 기준은 아니다. 노르웨이 뇌성마비 등록체계(NorCP)를 분석한 연구에서도 GMFCS 단계가 높을수록 독립적인 바퀴 이동(independent wheeled mobility)의 시작 시기가 빨라지고 사용 빈도가 증가하는 경향이 확인되었지만, GMFCS 2~3단계 아동 중에서도 휠체어를 사용하는 사례가 보고되었다 ^[2]. 즉, 휠체어 사용은 GMFCS 4~5단계에만 국한되지 않으며, 이동 거리·환경·피로도에 따라 3단계에서도 적극적으로 활용될 수 있다.

임상에서는 GMFCS 단계를 판정할 때 아동이 ‘할 수 있는 능력(capacity)’이 아니라 일상에서 ‘실제로 하고 있는 수행(performance)’을 기준으로 삼아야 한다. 이 아동이 집에서는 가구를 잡고 걸을 수 있다는 사실만으로 2단계로 오인해서는 안 된다. 학교라는 일상 환경에서 독립적 이동을 위해 수동 휠체어를 사용하고 있다는 점이 핵심이며, 이는 환경적 요구가 커질 때 자발적 이동 수단이 바뀌는 3단계의 수행 특성을 반영한다. GMFCS 단계는 아동의 운동 기능을 평가하고 중재 목표를 설정하는 기준이 될 뿐 아니라, 청소년기 뇌성마비 환자의 신체활동 수준이나 문제적 미디어 사용과 같은 생활습관 요인과도 연관성을 보이므로 정확한 분류가 필요하다 ^[3].