45세 여성이 반복적인 기침과 다량의 누런 가래를 호소하였다. 흉부 CT에서 기관지가 늘어나 두꺼워진 소견이 관찰되었다. 다음 중 이 질환의 특징으로 옳은 것은?

반복적인 감염과 염증으로 기관지 벽이 손상되어 기관지가 비가역적으로 늘어나는 질환은 기관지확장증이다. 다량의 누런 가래와 반복적인 기침이 특징이며, 흉부 CT에서 기관지 확장과 벽 비후가 관찰된다. 날숨 시 기도 조기 폐쇄는 COPD, 허파꽈리 벽 파괴는 폐기종, 기관지 과민성 증가는 천식, 가슴막 섬유화는 석면폐증 등에서 나타난다.

기관지확장증(bronchiectasis)은 기관지 벽의 탄력·근육 성분이 파괴되면서 기관지가 비가역적으로(irreversibly) 늘어나는 만성 기도 질환이다. 근거 자료 ^[2]는 이 질환을 “비가역적 기관지 확장(irreversible bronchial dilatation), 점액섬모청소 저하, 반복 감염, 조직 파괴성 염증이 악순환(vicious cycle)을 이루는 복합 만성 기도 증후군”으로 정의한다. 따라서 보기 4번이 가장 직접적인 특징이다.

CT 소견에서 기관지가 늘어나고 두꺼워진 것은 이 비가역적 구조 변화를 반영한다. 정상 기관지는 분지할수록 가늘어지지만, 기관지확장증에서는 내강이 오히려 넓어지고 벽은 염증과 섬유화로 두꺼워져 보인다. 기침과 다량의 누런 가래는 확장된 기관지 안에 분비물이 고이고, 섬모청소가 막혀 세균이 증식하면서 화농성 객담이 만들어지는 병태생리와 연결된다.

오답을 살펴보면, 1번의 조기 기도 폐쇄는 만성폐쇄성폐질환(COPD), 특히 폐기종에서 날숨 시 말초기도가 닫히는 기전이다. 2번의 허파꽈리 벽 파괴는 폐기종의 정의에 해당한다. 3번의 기관지 과민성 증가는 천식의 핵심 특징이다. 5번의 가슴막 섬유화는 늑막염이나 석면폐증 등에서 주로 나타나며 기관지확장증의 주된 병변은 기관지 벽과 주변 폐실질이지 가슴막 자체가 아니다.

근거 자료 ^[3]은 기관지확장증 환자에서 흡입 항생제(tobramycin)와 DPP-1 억제제(florensocatib)가 급성 악화를 줄인다는 RCT 사후 분석 결과를 제시한다. 이는 기관지확장증의 치료가 단순히 구조를 되돌리는 것이 아니라, 감염과 염증의 악순환을 차단해 악화 빈도를 줄이는 데 초점을 둔다는 임상 원리를 보여준다. 비가역적 구조 변화이므로 약물로 기관지를 원래대로 좁힐 수 없고, 분비물 배출과 감염 조절이 치료의 중심이 된다.

근거 자료 ^[4]는 비결핵항산균 폐질환(NTM-PD) 환자에서 기관지확장증이 가장 흔한 동반 질환이며, 그 중증도가 치료 성적에 영향을 줄 수 있음을 시사한다. 기관지확장증이 단독 질환이 아니라 다른 만성 폐질환의 경과를 악화시키는 구조적 기반이 될 수 있다는 점에서, CT에서 기관지 확장 소견이 보이면 단순한 영상 이상이 아니라 장기적 관리가 필요한 구조적 폐질환으로 접근해야 한다.