운동 후 기침과 호흡곤란을 호소하는 젊은 성인에서 폐기능검사상
FEV1/FVC 비가
75%로 정상 범위에 있음에도
메타콜린 유발검사에서
기도 과민성이 확인된 경우, 가장 먼저 고려해야 할 진단은
운동유발성 천식(exercise-induced asthma, EIA) 또는
운동유발성 기관지수축(exercise-induced bronchoconstriction, EIB)이다.
안정 시 폐기능검사가 정상이어도 천식을 배제할 수 없는 이유
운동선수나 젊은 성인에서 천식 증상이 있어도 안정 시 시행하는 일반 폐활량검사(spirometry)의 FEV1/FVC 비가 정상으로 나오는 경우가 흔하다. 이는 선수의 우수한 심폐능력(cardio-pulmonary capacity)이 기도 폐쇄 소견을 가릴 수 있고, 증상 자체도 정상적인 훈련 반응과 겹쳐 보일 수 있기 때문이다
[1]. 따라서 안정 시 검사만으로는 진단이 어려우며, 실제 훈련 환경에서의 운동 검사나 유발검사(provocation)가 평가에 포함되어야 한다
[1].
메타콜린 유발검사의 임상적 의미
메타콜린 기관지 유발검사(methacholine bronchial challenge test, MBCT)는 기도 과민성(airway hyperresponsiveness, AHR)을 객관적으로 확인하는 핵심 검사이다
[3]. 메타콜린은 기관지 평활근의 무스카린 수용체를 자극하여 기도수축을 유발하며, 낮은 농도에서도 FEV1이 유의하게 감소하면 기도 과민성이 있다고 판정한다. 이 환자에서 메타콜린 유발검사 양성은 기도가 비특이적 자극에 과민하게 반응하는 상태임을 의미하며, 천식의 병태생리적 특징과 일치한다
[3][4].
운동유발성 천식과 운동유발성 기관지수축의 병태생리
운동유발성 기관지수축의 병태생리는 다요인적이며, 운동 중 증가된 환기 요구로 인한 기도 탈수와 관련된
삼투압 기전 및
열 기전이 중심이다
[2]. 운동 중 차갑고 건조한 공기를 흡입하면 기도 표면 액체층의 수분이 증발하면서 기도 상피세포의 삼투압이 상승하고, 이어 비만세포에서 히스타민, 류코트리엔 등의 매개물질이 분비되어 기관지 평활근 수축과 기도 부종이 발생한다
[2]. 수영선수의 경우 수영장 물의 염소 화합물 흡입도 천식 증상을 유발할 수 있다
[1].
감별진단의 포인트
만성폐쇄성폐질환(COPD)은 30세 젊은 성인에서 드물고, 폐기능검사에서 FEV1/FVC 비가
70% 미만으로 감소하는 비가역적 기도 폐쇄가 특징이므로 이 환자에는 맞지 않는다.
폐섬유증은 제한성 환기장애로 FVC 감소와 FEV1/FVC 비 정상 또는 증가 소견을 보이며, 메타콜린 유발검사 양성보다는 확산능(DLCO) 감소가 주된 소견이다.
기관지확장증은 만성적인 화농성 객담과 반복적인 호흡기 감염이 특징이며, 고해상도 CT에서 기관지 확장이 확인되어야 진단할 수 있다.
폐렴은 발열, 화농성 객담, 흉부 방사선상 침윤 소견 등 급성 감염의 증거가 있어야 한다. 이 환자는 운동 후 증상과 기도 과민성만 확인되었으므로 운동유발성 천식이 가장 적절한 평가이다.
임상 평가에서의 실제적 고려사항
운동선수의 천식은 과소 진단과 과잉 진단이 모두 발생할 수 있어 주의가 필요하다
[1]. 진단이 지연되면 운동 수행능력 저하와 증상 악화가 반복될 수 있고, 반대로 명확한 근거 없이 천식으로 단정하면 불필요한 약물 사용과 도핑 관련 문제가 발생할 수 있다
[1][2]. 따라서 운동유발성 천식이 의심되는 환자에서는 실제 훈련 환경과 유사한 조건에서의 운동 유발검사, 메타콜린 또는 만니톨 유발검사, 그리고 필요시 운동 전후 폐기능 변화를 반복 측정하여 객관적으로 확인하는 접근이 필요하다
[1][2][3].
참고 문헌 (논문 출처)
- [1]
[Asthma among athletes - prevalence, diagnosis and treatment].일반논문Lahti A, Andersson P, Lindman I. (2026) · DOI: 10.65868/peot3935
- [2]
Asthma in athletes: diagnostic challenges and management strategies.일반논문Ledda AG, Ruggiu M, Bullita M, Costanzo G, Del Giacco S. (2026) · DOI: 10.1097/aci.0000000000001165
- [3]
[Interpretation of standard technical specifications for methacholine chloride (Methacholine) bronchial challenge test (2023)].일반논문Xie YQ, Zheng JP, Gao Y. (2026) · DOI: 10.3760/cma.j.cn112147-20250903-00542
- [4]
Enhancing procedural quality and efficiency of methacholine bronchial challenge tests in patients with suspected cough-variant asthma: a quasi-experimental study utilizing nurse-patient communication and respiratory training.일반논문Hu Y, Wang H, Tan C, He Y, Zhu J, Chen S, Zhao T, Liu E, Chen Y, Chen S, Zhang B, Xiang H, Li F, Wang X. (2026) · DOI: 10.3389/fmed.2026.1879079