천식 환자의 호흡곤란 시 나타나는 호흡음으로 가장 특징적인 것은?

천식은 기도 수축과 점액 분비로 기도 내경이 좁아져 날숨 시 쌕쌕거림이 특징적으로 나타난다. ① 거품소리는 분비물이 있는 기도에서 주로 들린다. ③ 흉막마찰음은 흉막염에서 들린다. ④ 기관지 호흡음은 폐렴 등 폐포 경화 시 들린다. ⑤ 천식 환자는 호흡곤란 시 정상 호흡음이 아니다. 혼동 포인트는 쌕쌕거림이 천식의 대표적 호흡음이라는 점이다. [근거] 천식은 기도 수축으로 인해 쌕쌕거림이 특징적으로 나타난다.

천식 환자의 호흡곤란 시 청진되는 가장 특징적인 호흡음은 쌕쌕거림(wheezing)입니다. 쌕쌕거림은 기도 내강이 좁아진 상태에서 공기가 빠르게 통과할 때 발생하는 고음의 연속성 호흡음으로, 천식의 병태생리인 기관지 수축(bronchoconstriction)과 기도 과민반응(airway hyperreactivity)에 의해 주로 호기 시에 두드러지게 나타납니다.

천식은 기도 염증(airway inflammation), 과민반응(hyperreactivity), 가변적 기류 제한(variable airflow limitation)을 특징으로 하는 만성 호흡기 질환입니다^[4]. 급성 악화 시 기관지 평활근이 수축하고 점막 부종과 분비물 증가가 동반되면서 기도 직경이 감소합니다. 이렇게 좁아진 기도를 공기가 통과할 때 기도 벽이 진동하면서 쌕쌕거림이 발생합니다. 쌕쌕거림은 단순한 청진 소견에 그치지 않고, 응급실에서 저산소혈증(hypoxemia)의 조기 예측 지표로 활용될 수 있다는 점에서 임상적 중요성이 큽니다^[2].

보기를 하나씩 살펴보면, 거품소리는 기도 내 분비물이 공기와 섞이며 나는 수포음(crackles) 계열로 폐부종이나 폐렴에서 주로 청진됩니다. 흉막마찰음(pleural friction rub)은 흉막염에서 염증이 생긴 벽측·장측 흉막이 서로 마찰하며 나는 소리입니다. 기관지 호흡음(bronchial breath sound)은 정상적으로는 기관 부위에서만 들리지만, 폐경화(consolidation)가 생기면 말초 폐야에서도 들리는 병적 소리입니다. 정상 호흡음은 천식 악화 시 기도 폐쇄로 인해 오히려 감소하거나 쌕쌕거림으로 대체되므로 특징적 소견이 될 수 없습니다.

다만 주의할 점은, 천식의 한 표현형인 기침 변이형 천식(cough variant asthma, CVA)에서는 전통적인 청진으로 쌕쌕거림이나 이상 호흡음이 거의 들리지 않는 경우가 많다는 것입니다^[1]. CVA 환자는 마른기침이 주 증상이고 일반 청진상 정상으로 들릴 수 있어 진단이 지연되기 쉽습니다. 연구에 따르면 전자 청진기를 이용한 표준화된 호흡음 스펙트럼 분석에서 건강한 아동과 CVA 아동 간 호흡음 파라미터에 차이가 확인되므로^[1], 청진상 쌕쌕거림이 명확하지 않더라도 반복적인 기침과 천식 의심 증상이 있다면 진단적 접근을 소홀히 해서는 안 됩니다.

영아기에는 반복성 천식 유사 증상(recurrent asthma-like symptoms, RALS)이 천식의 가장 흔한 임상 양상으로 나타나는데, 이는 지난 12개월 동안 의사가 진단한 쌕쌕거림과 기침 에피소드가 3회 이상 발생한 경우로 정의됩니다^[3]. 이 정의에서도 쌕쌕거림이 핵심 진단 요소로 포함되어 있어, 소아 천식의 임상적 판단에서 쌕쌕거림의 존재가 얼마나 중요한지 확인할 수 있습니다. 또한 영아 RALS 환자는 증상이 없는 기저 상태에서도 건강한 대조군에 비해 폐기능이 저하되어 있을 수 있으므로^[3], 쌕쌕거림이 소실되었다고 해서 기저 기도 기능까지 정상으로 회복되었다고 단정할 수 없습니다.

물리치료 임상에서 천식 환자의 호흡곤란 시 쌕쌕거림을 청진하는 것은 단순히 진단명을 확인하는 데 그치지 않고, 기도 폐쇄의 중증도와 치료 반응을 평가하는 도구가 됩니다. 쌕쌕거림이 호기 전반에 걸쳐 길게 지속되거나 호기와 흡기 모두에서 들리면 기도 폐쇄가 더 심한 상태를 시사합니다. 반대로 심한 기류 제한으로 기도 내 공기 흐름 자체가 거의 없어지면 쌕쌕거림이 오히려 감소하는 무호흡음(silent chest)이 나타날 수 있어, 청진 소견만으로 중증도를 판단할 때는 호흡곤란 양상, 보조호흡근 사용, 산소포화도 등을 함께 평가해야 합니다. 응급실 환자를 대상으로 한 연구에서 호흡음을 정상, 쌕쌕거림, 수포음으로 분류하고 산소 요구량 증가 및 중환자실 입원과의 연관성을 분석한 바 있으므로^[2], 호흡음 청진은 천식 환자의 초기 평가와 경과 관찰에서 빠뜨릴 수 없는 검사입니다.