28세 남성이 다이빙 사고로 목뼈를 다쳐 사지마비가 되었다. 아래 소견을 보이는 환자의 신경학적 손상 수준은?

손목 폄은 제6목신경, 팔꿈치 폄은 제7목신경이 담당한다. 팔꿈치 굽힘과 손목 폄은 가능하나 팔꿈치 폄이 불가능하므로 신경학적 손상 수준은 기능이 남아 있는 마지막 수준인 제6목신경이다. 손가락 굽힘은 제8목신경 기능으로 제6목신경 손상에서는 소실된다.

사지마비 환자의 신경학적 손상 수준 판정: 정상 기능이 남은 마지막 분절

척수손상에서 신경학적 손상 수준(neurological level of injury)은 '어느 뼈가 다쳤는가'가 아니라 양쪽에서 정상적인 감각과 운동 기능이 유지되는 가장 아래쪽 척수분절로 정합니다. 그래서 손상 수준을 맞히려면 각 분절을 대표하는 핵심 근육(key muscle)을 외우고, 근육이 마지막으로 기능하는 곳을 찾아야 합니다. 다이빙 사고로 목뼈가 손상된 이 문제는 목신경 핵심 근육을 순서대로 읽는 대표적인 유형입니다.

핵심 근육을 위에서부터 보면 이렇습니다. 팔꿈치 굽힘근은 제5목신경, 손목 폄근은 제6목신경, 팔꿈치 폄근(위팔세갈래근)은 제7목신경, 손가락 굽힘근은 제8목신경, 새끼손가락 벌림근은 제1가슴신경입니다. 발문에서 팔꿈치 굽힘과 손목 폄은 정상이고, 팔꿈치 폄과 손가락 굽힘은 불가능하다고 했습니다. 즉 제6목신경까지는 기능이 정상이고 제7목신경부터 기능이 사라졌으므로 정상 기능이 남은 마지막 분절은 제6목신경입니다. 정답은 보기 1번 제6목신경입니다.

보기별 해설

2번: 제5목신경 — 제5목신경 수준이면 팔꿈치 굽힘은 가능하지만 손목 폄이 약하거나 불가능해야 합니다. 이 환자는 손목 폄이 정상이므로 한 분절 아래까지 기능이 남아 있습니다.

3번: 제1가슴신경 — 이 수준이면 손가락 굽힘과 새끼손가락 벌림이 가능하고 팔꿈치 폄도 정상입니다. 팔꿈치 폄과 손가락 굽힘이 불가능한 이 환자와 맞지 않습니다.

4번: 제7목신경 — 이 수준이면 팔꿈치 폄이 정상이어야 합니다. 이 환자는 팔꿈치 폄이 불가능하므로 제7목신경 기능이 이미 소실되었습니다.

5번: 제8목신경 — 이 수준이면 손가락 굽힘까지 가능해야 하는데, 손가락 굽힘이 불가능하므로 맞지 않습니다.

임상 적용 관점

제6목신경 수준의 사지마비 환자는 손목 폄이 가능해 손가락 근육이 마비되어도 손목을 펴면 손가락이 저절로 오므라지는 힘줄 고정 효과(tenodesis)를 활용해 물건을 잡을 수 있습니다. 이 기능을 보존하려면 손가락 굽힘근이 지나치게 늘어나지 않도록 주의하여 관절가동범위 운동을 해야 합니다. 팔꿈치 폄이 되지 않아 휠체어에서 몸을 들어올리는 동작은 어렵지만, 보조도구의 도움을 받아 이승(transfer)과 휠체어 추진을 할 수 있습니다.

문제 풀이의 요령은 '불가능한 첫 근육'을 찾고 그 바로 위 분절을 답으로 하는 것입니다. 팔꿈치 폄(제7목신경)이 처음으로 불가능해졌으므로 한 칸 위인 제6목신경이 답입니다.

손상 수준이 한 분절만 달라져도 환자가 할 수 있는 일상 동작과 필요한 보조도구가 크게 달라집니다. 제5목신경은 팔꿈치 굽힘까지, 제6목신경은 손목 폄까지, 제7목신경은 팔꿈치 폄까지 가능하다는 순서를 알아 두면 재활 목표를 현실적으로 세울 수 있습니다. 실제 평가에서는 핵심 근육 열 개를 좌우 모두 근력 0~5등급으로 평가하고, 감각은 28개 피부분절에서 확인합니다. 근력이 3등급 이상이면서 바로 위 분절이 정상(5등급)이면 그 분절이 정상 기능으로 인정됩니다. 이 문제는 이런 원리를 단순화하여 팔 기능 네 가지만으로 수준을 찾도록 만든 것입니다.

정리하면, 팔꿈치 굽힘과 손목 폄은 되고 팔꿈치 폄은 되지 않는 사지마비의 신경학적 손상 수준은 제6목신경이며 정답은 1번입니다.