활성탄은 위장관에 남아 있는 약물을 표면에 결합시켜 흡수를 줄이는 방법이므로 복용 후 가능한 한 이른 시간에 투여할수록 효과가 크다. 의식이 저하되었거나 기도 보호 반사가 없는 환자에게는 흡인 위험이 커 기도를 확보한 뒤에 고려한다. 부식성 물질을 마신 경우에는 내시경 관찰을 방해하고 손상을 악화시킬 수 있어 사용하지 않는다. 알코올, 철분, 리튬 같은 일부 물질과 중금속에는 결합력이 낮아 효과가 제한적이므로 모든 중독에 일률적으로 쓰지 않는다.
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