T4 척수손상 환자가 갑작스러운 두통과 얼굴 홍조, 혈압 상승을 보인다. 작업치료사의 우선 조치로 적절한 것은?

T6 이상 척수손상에서는 방광 팽창이나 배변 문제, 조이는 옷 같은 자극이 조절되지 않는 교감 반응을 일으켜 혈압이 급격히 오르는 자율신경 이상반사가 생긴다. 머리를 높여 앉히고 조이는 것을 풀며 방광·장 요인을 확인하는 것이 우선이다. 호전되지 않으면 즉시 의료진에게 알린다.

T4 척수손상 환자에서 갑작스러운 두통, 얼굴 홍조, 혈압 상승이 동반된 양상은 자율신경 반사부전증(autonomic dysreflexia, AD)의 전형적인 임상 징후에 해당한다. AD는 중흉추(T6) 이상의 척수손상 환자에서 발생할 수 있는 응급 상황으로, 적절히 중재하지 않으면 생명을 위협하는 고혈압성 응급 상태로 진행할 수 있다 ^[1]. T4는 T6보다 높은 손상 분절이므로 AD 발생 위험군에 속한다.

AD의 병태생리를 살펴보면, 손상 분절 아래쪽에서 들어온 유해 자극(예: 방광 팽만, 장 팽만, 피부 압박, 카테터 문제 등)이 교감신경의 과도한 반사를 유발한다. 이로 인해 손상 분절 아래에서는 혈관 수축이 광범위하게 일어나 혈압이 급격히 상승한다. 뇌는 이를 감지하고 미주신경을 통해 서맥을 유도하고 손상 분절 위쪽의 혈관을 확장시키려 하지만, 손상 분절 아래로 내려가는 하행성 억제 신호가 차단되어 혈압이 계속 높게 유지된다. 그 결과 두통, 얼굴 홍조, 발한, 코막힘 등이 나타난다 ^[1].

작업치료사가 임상에서 이 상황을 마주했을 때 가장 우선적으로 해야 할 조치는 환자를 앉은 자세로 올리는 것이다. 앉은 자세는 기립성 혈압 감소를 유도하여 혈압을 낮추는 데 도움을 준다. 반대로 눕히고 다리를 올리는 조치는 혈압을 더욱 상승시킬 수 있어 금기이다. 앉은 자세를 취한 뒤에는 즉시 유발 요인을 찾아 제거해야 한다. 가장 흔한 유발 요인은 방광 팽만이며, 그다음으로 장 팽만, 피부 자극, 꽉 조이는 옷이나 보조기, 카테터 꼬임 등이 있다 ^[1][4].

능동 관절운동을 즉시 시작하는 것은 유해 자극을 증가시킬 수 있어 적절하지 않다. 수분을 빠르게 많이 섭취하는 것도 방광 팽만을 악화시켜 AD를 더 심하게 만들 수 있다. 환의를 여미고 보온을 강화하는 것은 유발 요인 제거와 직접적인 관련이 없으며, 오히려 복부 압박이나 피부 자극이 원인일 경우 상태를 악화시킬 수 있다.

AD가 제대로 관리되지 않으면 뇌출혈, 경련, 심근경색 등 치명적인 합병증으로 이어질 수 있다는 점이 여러 문헌에서 강조되고 있다 ^[2][4]. 특히 케이스리포트에서는 AD가 재발성 뇌출혈의 숨은 원인이 될 수 있음이 보고된 바 있다 ^[2]. 따라서 작업치료사는 AD의 초기 징후를 빠르게 인지하고, 자세 변경과 유발 요인 제거라는 즉각적인 중재를 수행할 수 있어야 한다. 이는 작업치료 중재 중에도 방광 관리, 휠체어 자세, 피부 상태, 의복 압박 등이 AD의 유발 요인이 될 수 있기 때문에 임상 실무에서 반드시 숙지해야 할 응급 대처법이다.