한 여성이 흥분한 상태로 소아청소년과 병동으로 전화를 했다. “우리 아이가 청소용 세제를 눈에 넣었어요. 내가 5분간 물로 눈을 씻어냈어요. 그래도 아직 소리 지르며 울고 있는데 어떻게 해야 하나요?”라는 질문에 당신이 우선적으로 해주어야 할 대답은?

눈에 산/염기 부식제가 들어갔을 경우에는 신속하게 흐르는 물이나 식염수에 15∼20분간 세척해야 한다.

화학물질이 눈에 들어간 상황에서는 세척 시작 시점과 세척 지속 시간이 예후를 좌우합니다. 보호자는 이미 5분간 물로 씻어냈다고 하지만, 안구 화학화상(ocular chemical burn)에서 권장되는 세척 시간은 15~20분입니다 . 따라서 현재 가장 우선적인 지시는 병원 도착 전까지 흐르는 물이나 식염수로 눈 세척을 계속하도록 안내하는 것입니다.

청소용 세제는 대부분 염기성(alkali) 물질입니다. 염기성 화학물질은 각막과 결막의 세포막을 비누화(saponification)시키면서 조직 깊숙이 침투하기 때문에, 산(acid)에 의한 화상보다 손상 범위가 넓고 진행 속도도 빠릅니다 ^[2]. 아이가 계속 울고 있다는 것은 각막 상피 손상과 심한 통증이 진행 중이라는 신호로 해석해야 하며, 이때 세척을 멈추고 눈 상태를 관찰하거나 아이스팩을 대는 것은 손상 진행을 막지 못합니다.

혼동 주의! 화학물질이 눈에 들어간 직후에는 중독관리센터 연락이나 구급차 요청보다 현장에서의 즉각적인 세척이 더 급선무입니다. 눈 화상은 피부 화상과 달리 구급대가 도착할 때까지 기다리는 동안에도 손상이 깊어질 수 있기 때문입니다 ^[3]. 전화 상담을 하는 간호사는 보호자가 이미 시행한 5분 세척을 인정하되, 총 세척 시간이 15~20분에 도달할 때까지 세척을 지속하도록 구체적으로 안내해야 합니다.

세척 방법도 중요합니다. 눈꺼풌을 손으로 벌리고 흐르는 물을 눈 안쪽에서 바깥쪽(코 쪽에서 귀 쪽)으로 흘려보내야 하며, 아이가 눈을 꼭 감으려 해도 억지로 벌려 세척액이 결막낭까지 닿게 해야 합니다. 렌즈 착용 여부도 확인해야 합니다. 콘택트렌즈가 있다면 세척 중에 빠지지 않으면 제거해야 화학물질이 렌즈 뒤에 고이는 것을 막을 수 있습니다 .

세척을 충분히 한 뒤에는 반드시 안과 진료가 필요합니다. 초기 세척만으로 증상이 좋아져도 각막 손상은 수시간 뒤에 진행할 수 있으므로, 세척 후에는 안과에서 세극등검사와 안구 표면 손상 정도 평가를 받아야 합니다 ^[2]. 전화 상담 단계에서 간호사가 할 수 있는 가장 중요한 중재는 병원 이송 전까지 세척을 중단하지 않도록 지시하는 것이며, 이는 안구 화학화상의 최종 시력 예후를 결정하는 첫 단계입니다 ^[3].