위 사례 여성에게 적합한 치료방법은 무엇인가?

노인성 질염에 해당하므로 에스트로젠 질정이나 크림을 도포하도록 한다.

노인성 질염(atrophic vaginitis)은 폐경 이후 난소에서 에스트로젠 생산이 줄면서 질 상피가 얇아지고 글리코겐이 감소해 발생합니다. 글리코겐이 줄면 질 내 정상 유산균(Lactobacillus)이 감소하고 질 pH가 상승하여 방어 기능이 약해지므로, 건조감·작열감·성교통·가려움 같은 증상이 나타납니다^[2]. 따라서 단순히 시간이 지나면 좋아지는 상태가 아니라, 감소한 에스트로젠을 국소적으로 보충하는 치료가 원칙입니다.

이 사례에서 선택할 수 있는 방법은 질 내 에스트로젠 요법(vaginal estrogen therapy)입니다. 전신 에스트로젠과 달리 질정(vaginal tablet), 크림(cream), 링(ring) 형태로 질에 직접 투여하므로, 필요한 부위에만 호르몬을 전달하면서 전신 흡수는 상대적으로 적은 편입니다^[1][2]. 질 에스트로젠은 질 상피의 증식과 글리코겐 회복을 촉진하고 질 pH를 다시 산성으로 낮추어 증상을 개선합니다.

실제 투여 방법과 효과를 살펴보면, 한 연구에서는 폐경 후 질 위축 증상이 있는 여성 50명에게 0.5 g의 질 에스트로젠 크림을 주 2회, 12주간 도포한 결과 증상 점수와 질 성숙 지수(vaginal maturation index, VMI)가 유의하게 호전되었습니다^[4]. 질 성숙 지수는 질 상피 세포 중 표층세포의 비율을 보는 지표인데, 에스트로젠이 충분하면 표층세포 비율이 올라갑니다. 즉 크림 도포가 단순히 증상만 완화하는 것이 아니라 질 상피 자체를 회복시킨다는 뜻입니다.

최신 체계적 문헌고찰에서도 질 에스트로젠은 폐경비뇨생식기증후군(genitourinary syndrome of menopause, GSM)의 외음질 증상에 효과적인 치료로 확인됩니다^[1][3]. GSM은 노인성 질염을 포함해 외음부·질·하부 요로에 걸쳐 나타나는 증상군을 포괄하는 용어로, 질 건조감이나 성교통 같은 증상에 국소 에스트로젠이 일차적으로 고려됩니다.

보기별로 정리하면 다음과 같습니다.

보기	적용 여부와 이유
1. Flagyl(메트로니다졸)	세균성 질염이나 트리코모나스 질염에 쓰는 항균제입니다. 노인성 질염은 감염이 아니라 에스트로젠 결핍이 원인이므로 적합하지 않습니다.
2. 항진균제	칸디다 질염에 사용합니다. 노인성 질염에서는 오히려 유산균 감소로 인한 pH 상승이 핵심이며, 진균 감염이 확인되지 않았다면 적응증이 아닙니다.
3. 자궁적출술	난소의 에스트로젠 생산 감소가 원인이므로 자궁을 제거해도 질 상피의 위축은 해결되지 않습니다.
4. 에스트로젠 질정 또는 크림	국소 에스트로젠 보충으로 질 상피를 회복시키는 표준 치료입니다.
5. 자연 소실될 때까지 관찰	에스트로젠 결핍이 지속되는 한 질 위축은 저절로 호전되지 않으며, 증상이 삶의 질을 계속 떨어뜨릴 수 있습니다.

핵심! 노인성 질염의 일차 치료는 전신 호르몬 요법이 아니라 질 국소 에스트로젠입니다. 전신 투여가 필요한 경우는 안면홍조 등 다른 폐경 증상이 동반될 때이고, 질 증상만 있다면 국소 제제를 우선 고려합니다^[1][2].

혼동 주의! 질 에스트로젠은 세균성 질염이나 칸디다 질염에 쓰는 항균제·항진균제와 작용 기전이 다릅니다. 질 분비물 양상과 pH, 현미경 검사 소견을 함께 확인해 감염성 질염과 감별한 뒤 치료 방향을 정해야 합니다. 에스트로젠 결핍으로 인한 위축성 변화에서는 질 pH가 보통 5.0 이상으로 올라가 있고, 유산균이 줄어든 소견이 관찰됩니다^[2][4].