24시간 일중 변동주기를 갖는 호르몬은?

24시간 주기로 변하는 호르몬은 코티솔, 프로락틴, 성장호르몬이다.

코티솔(cortisol)은 대표적인 일중 변동(circadian rhythm) 호르몬으로, 이른 아침에 최고치에 도달했다가 밤이 되면 낮아지는 24시간 주기 패턴을 보입니다. 시상하부-뇌하수체-부신축(HPA axis)의 활성이 수면-각성 주기와 연동되기 때문인데, 간호대학생이라면 코티솔의 아침 피크가 혈당·혈압·면역 반응의 일중 리듬을 이끈다는 점을 연결해 이해하면 좋습니다.

코티솔은 새벽에 분비가 증가하여 기상 직전이나 직후에 최고 농도에 도달하고, 이후 점차 감소하여 한밤중에 최저치를 보입니다. 이 리듬은 수면-각성 주기뿐 아니라 빛 노출, 식사 시간, 활동량 등 외부 시간 신호에 의해 조정됩니다. 신생아 집중치료실(NICU)에서 미숙아가 시간대 구분 없이 모유를 튜브로 먹는 경우, 모유에 포함된 코티솔과 멜라토닌의 일중 변동 신호가 전달되지 않아 일주기 발달이 지연될 수 있다는 점이 최근 연구에서 강조됩니다 ^[1][3].

혼동 주의! 프로락틴과 성장호르몬도 24시간 주기 변동을 보이지만, 코티솔과는 리듬의 방향이 다릅니다. 프로락틴과 성장호르몬은 수면 중, 특히 서파수면 단계에서 분비가 증가하여 밤에 최고치를 보입니다. 반면 코티솔은 아침에 최고치를 보이므로, 혈액 검사로 코티솔 일중 변동을 평가할 때는 채혈 시각이 결과 해석에 결정적입니다.

멜라토닌도 대표적 일중 변동 호르몬으로, 밤에 분비가 증가하고 낮에는 억제됩니다. 멜라토닌과 코티솔은 서로 반대 위상의 리듬을 가지며, 이 두 호르몬의 조화가 수면-각성 주기와 대사 리듬을 정렬하는 데 중요합니다 ^[2]. 설치류를 대상으로 한 연구에서도 혈장 멜라토닌과 글루코코르티코이드가 낮과 밤에 뚜렷한 차이를 보였는데, 이는 코티솔 계열 호르몬의 일중 변동이 포유류 전반에서 보존된 현상임을 시사합니다 ^[2].

캥거루 케어가 미숙아의 일주기 리듬과 모유 내 코티솔·멜라토닌 농도에 미치는 영향을 평가하는 무작위 대조시험 프로토콜에서도, 모유 호르몬의 일중 변동을 이차 결과로 측정합니다 ^[4]. 이는 모유를 통해 전달되는 호르몬의 시간대별 농도 차이가 신생아의 일주기 동조에 관여할 수 있다는 관점을 반영합니다.

핵심! 보기 중 타이록신은 갑상선에서 분비되며 일중 변동 폭이 크지 않고 반감기가 길어 비교적 일정하게 유지됩니다. 인슐린은 식사와 혈당에 반응하여 분비되므로 일중 주기보다는 급식 주기에 더 민감합니다. 옥시토신은 분만·수유·사회적 접촉 등 특정 자극에 의해 간헐적으로 분비되며, 알도스테론은 레닌-안지오텐신계와 혈중 칼륨 농도에 의해 조절되므로 24시간 주기 변동의 대표 호르몬으로 분류되지 않습니다.