폐결핵으로 공기주의 중인 환자를 검사실로 이동한다. 이동 중 환자에게 적용할 것은?

이동이 필요한 공기주의 환자는 가능한 경우 수술용 마스크로 호흡기 분비물 배출을 줄이고 수용 부서에 미리 알린다. 의료진의 호흡보호구 선택은 노출과 전파경로에 따라 별도로 적용한다.

폐결핵은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)이 핵심을 포함한 비말(droplet nuclei) 형태로 공기 중에 떠다니다가 다른 사람의 호흡기로 흡입되어 전파되는 질환입니다. 비말핵은 입자가 5μm 이하로 매우 작아 수분이 증발해도 오랜 시간 공기 중에 부유하기 때문에, 병실 내에서는 음압격리와 함께 의료진이 N95 호흡보호구나 그에 준하는 호흡보호구를 착용해야 합니다.

그런데 이 문제의 핵심은 의료진이 아니라 환자 자신이 착용할 보호구를 묻고 있습니다. 공기주의 환자가 병실 밖으로 이동해야 할 때 감염원은 환자의 호기(내쉬는 숨)입니다. 환자가 기침이나 재채기, 혹은 평소 호흡만으로도 결핵균이 포함된 비말핵을 계속 배출할 수 있으므로, 이동 경로에 있는 다른 환자와 보호자, 의료진을 보호하려면 환자의 코와 입에서 나오는 비말이 공기 중으로 퍼지지 않도록 환자 쪽에 차단 장치를 적용해야 합니다.

환자가 착용하는 수술용 마스크(surgical mask)는 착용자의 호기에서 나오는 큰 비말과 상당수의 작은 입자가 주변으로 확산되는 것을 물리적으로 차단하는 역할을 합니다. 수술용 마스크는 의료진이 공기 중 비말핵을 흡입하는 것을 막는 호흡보호구는 아니지만, 핵심! 감염원인 환자의 호기 비말이 외부로 나가는 것을 줄이는 배출원 차단(source control) 효과가 있어 이동 시 환자에게 적용하는 기본 조치입니다.

반면 N95 호흡보호구는 착용자가 외부의 작은 입자를 흡입하지 않도록 보호하는 장비입니다. 환자에게 N95를 씌우면 환자 자신을 보호할 수는 있지만, N95에는 호기 시 공기가 빠져나가는 호기밸브(exhalation valve)가 있는 제품이 많아 오히려 환자의 호기가 여과 없이 밖으로 배출될 수 있습니다. 따라서 공기주의 환자의 이동 시 배출원 차단 목적으로는 적절하지 않습니다. 보기 2번의 밸브형 방진마스크도 같은 이유로 환자 착용용 배출원 차단에는 부적합합니다. 멸균 거즈로 코와 입을 덮는 것은 비말이 옆으로 새어 나가는 것을 충분히 막지 못하고, 안면보호구만 착용하는 것은 눈 점막 보호에는 도움이 되지만 호흡기 비말 차단 효과는 없습니다.

혼동 주의! 의료진이 결핵 환자 병실에 들어갈 때는 N95 호흡보호구를 착용하지만, 환자가 병실 밖으로 이동할 때는 환자에게 수술용 마스크를 씌워 호기 비말이 퍼지는 것을 막는 것이 원칙입니다. 의료진 보호와 환자에 의한 전파 차단은 서로 다른 목적의 장비 선택이라는 점을 구분해야 합니다.