환자가 쓰러져 반응이 없고 간헐적으로 헐떡인다. 10초 이내 확인한 중심맥박이 불확실하다. 다음 행동은?

헐떡이는 호흡은 정상호흡이 아니다. 맥박을 확실히 확인하지 못하면 심정지로 판단하여 CPR을 시작한다.

심정지가 의심되는 환자에게서 반응이 없고 간헐적인 헐떡임이 관찰된다면, 이는 정상 호흡이 아니라 심정지 시 나타나는 임종 호흡(agonal respiration)일 가능성이 높습니다. 임종 호흡은 뇌간의 하부 신경세포가 저산소 상태에서 마지막으로 발현하는 반사적 호흡으로, 정상적인 가스 교환을 유지하지 못합니다 ^[3]. 따라서 호흡이 있다고 판단하여 회복자세를 취하거나 환기만 지속하는 것은 소생술 시작을 지연시키는 오류입니다.

중심맥박이 10초 이내에 명확히 촉지되지 않거나 불확실하다면, 구조자는 즉시 가슴압박을 시작해야 합니다. 2025 한국 심폐소생술 지침은 심정지가 의심되는 환자에게 반응 확인 후 119 신고와 자동심장충격기(AED) 요청을 우선하고, 호흡 확인을 포함한 심정지 확인 절차를 신속히 진행하도록 권고합니다 ^[1]. 싱가포르 지침에서도 심정지를 인지하면 즉시 구급차를 부르고 심폐소생술을 시작하도록 명시하고 있습니다 ^[2].

핵심! 맥박 확인은 의료인이라도 10초를 초과하지 않아야 하며, 불확실하면 심정지로 간주합니다. 맥박이 불확실한 상태에서 혈당 측정이나 심전도 기록을 위해 가슴압박을 미루는 행위는 뇌와 심장의 관류를 단절시키므로 금기입니다.

임종 호흡은 심정지 환자에서 비교적 흔하게 관찰되며, 목격자나 구조자가 이를 정상 호흡으로 오인하면 심폐소생술 시작이 늦어질 수 있습니다. 임종 호흡이 있는 환자는 그렇지 않은 환자보다 생존율과 신경학적 예후가 더 좋은 경향이 있으나, 이는 조기 인지와 즉각적인 가슴압박이 이루어졌을 때의 결과입니다 ^[4]. 임종 호흡이 있다고 해서 심정지가 아니라고 판단해서는 안 됩니다.

구분	정상 호흡	임종 호흡(agonal respiration)
양상	규칙적이고 조용함	간헐적, 헐떡임, 느리고 불규칙
기전	뇌간 호흡중추의 정상 조절	저산소 뇌간에서 기원한 반사적 호흡
가스 교환	유지됨	유지되지 않음
임상 판단	호흡 정상으로 판단	심정지 징후로 간주하고 즉시 CPR 시작

가슴압박의 질도 중요합니다. 성인에게는 팔을 곧게 펴고 팔꿈치를 잠근 채, 어깨를 환자 흉곽 위에 수직으로 두고 손꿈치를 흉골 하부 절반에 놓습니다. 압박 깊이는 4–6 cm, 속도는 분당 100–120회를 유지해야 합니다 ^[2]. 불확실한 맥박과 임종 호흡만 보이는 무반응 환자에게는 지체 없이 고품질 가슴압박을 시작하는 것이 가장 중요한 중재입니다.