갑작스러운 편측 위약 환자에게 뇌영상 준비와 함께 즉시 시행할 현장 검사는?

저혈당은 국소 신경학적 결손을 흉내 낼 수 있어 신속한 혈당 측정이 필요하다.

갑작스러운 편측 위약(hemiparesis)이 발생한 환자를 보면 가장 먼저 급성 허혈성 뇌졸중(acute ischemic stroke)을 의심하게 됩니다. 뇌졸중은 증상 발생 후 4.5시간 이내라는 제한된 시간 안에 혈전용해술(thrombolysis)을 시행해야 하므로 진단과 치료가 분 단위로 이루어져야 합니다 ^[2]. 그런데 응급실이나 병동에서 뇌영상(CT/MRI)을 준비하는 동안에도 반드시 확인해야 할 것이 있습니다. 바로 모세혈관 혈당 검사입니다.

저혈당(hypoglycemia)은 뇌졸중과 거의 동일한 신경학적 증상을 일으킬 수 있습니다. 이를 뇌졸중 모방증(stroke mimic)이라고 부르며, 편측 위약, 구음장애(dysarthria), 의식저하 등이 저혈당만으로도 나타날 수 있습니다 ^[1][3]. 특히 당뇨병 환자에서 혈당강하 요법을 강화한 직후라면 저혈당 가능성을 더욱 의심해야 합니다 ^[1]. 저혈당성 뇌병증(hypoglycemic encephalopathy)은 뇌백질에 확산강조영상(DWI)의 고신호 강도를 유발할 수 있어 영상 소견만으로는 급성 뇌경색과 혼동될 수 있습니다 ^[3]. 따라서 영상 검사 전에 반드시 혈당부터 확인해야 합니다.

핵심! 뇌졸중이 의심되는 모든 환자에서 뇌영상 촬영 전에 모세혈관 혈당 검사를 시행하여 저혈당을 배제해야 합니다. 저혈당이 확인되면 포도당 투여가 우선이며, 혈당 교정 후에도 신경학적 증상이 지속될 때 비로소 급성 뇌경색에 준한 치료 경로를 진행합니다 ^[1].

반면, 입원 시 고혈당(hyperglycemia)도 급성 뇌졸중 환자에서 흔하며 나쁜 기능적 예후와 관련이 있습니다 ^[4]. 고혈당은 뇌졸중의 직접적인 모방증은 아니지만, 스트레스 고혈당(stress hyperglycemia)과 평소 혈당 조절 상태를 구분하여 입원 기간 동안 적극적으로 혈당을 관리해야 합니다 ^[4]. 즉, 혈당은 뇌졸중 진단의 감별 지점이자 치료 예후를 좌우하는 관리 지표라는 점에서 이중으로 중요합니다.

혼동 주의! 적혈구침강속도(ESR), 혈청 요산, 소변 케톤, 요단백 검사는 뇌졸중의 초기 감별이나 급성기 치료 결정에 우선적으로 필요한 검사가 아닙니다. ESR은 혈관염 같은 드문 원인을 평가할 때, 요산은 통풍 등 대사 질환에서 의미가 있지만, 증상 발생 직후 뇌영상과 동시에 시행하는 현장 검사로는 적절하지 않습니다.

또한 저혈당의 기준은 전통적인 수치(70 mg/dL 또는 3.9 mmol/L)보다 높은 혈당에서도 증상이 나타날 수 있습니다. 당뇨병 환자에서 평소 고혈당 상태에 적응된 경우, 혈당이 급격히 떨어지면 상대적 저혈당(relative hypoglycemia)에 의해 신경학적 증상이 유발될 수 있습니다 ^[1]. 사례 보고에서는 혈당이 4.1 mmol/L(약 74 mg/dL)로 전형적 저혈당 기준보다 높았음에도 불구하고 뇌졸중 모방 증상이 발생했습니다 ^[1]. 따라서 단순히 수치가 정상 범위라는 이유만으로 저혈당 가능성을 배제해서는 안 됩니다.

뇌졸중 모방증의 감별에서 혈당 검사는 가장 빠르고, 저렴하며, 치료 가능한 원인을 배제하는 첫 단계입니다. 저혈당은 포도당 투여로 즉시 교정할 수 있는 가역적 원인이므로, 뇌영상 준비와 동시에 반드시 모세혈관 혈당을 측정해야 합니다.