감기가 사흘째인 4세 아동의 보호자가 항생제를 요구할 때 할 말은?

감기를 비롯한 상기도감염은 대부분 바이러스 감염이라 항생제로 경과가 짧아지지 않고 설사와 발진 같은 부작용, 내성만 남는다. 콧물 색이 짙어지는 것도 세균감염의 근거가 되지 못한다. 열이 사흘 넘게 이어지거나 좋아지다 다시 나빠지면 세균 합병증을 의심해 다시 진료한다.

소아의 급성 상기도감염, 흔히 감기라고 부르는 병은 거의 전부가 바이러스 감염입니다. 라이노바이러스를 비롯한 여러 바이러스가 원인이며, 항생제는 세균에만 작용하므로 감기의 경과를 짧게 하거나 합병증을 막아 주지 못합니다. 그럼에도 보호자가 항생제를 요구하는 상황은 흔하므로, 간호사는 근거를 가지고 설명할 수 있어야 합니다.
먼저 정상 경과를 알려 주는 것이 설명의 출발점입니다. 감기는 사나흘째에 증상이 가장 심하고, 기침은 이후에도 이 주 가까이 이어질 수 있습니다. 콧물은 맑았다가 중간에 노랗거나 초록빛으로 짙어지는데, 이는 세균감염의 근거가 아니라 염증세포가 섞여 나오는 자연스러운 변화입니다. 이 점을 미리 말해 두면 보호자는 색 변화만으로 불안해하지 않습니다.
다음으로 항생제를 쓰지 않는 이유를 이득과 손해로 설명합니다. 이득이 없다는 점과 함께, 설사와 발진, 알레르기 반응 같은 부작용이 실제로 생긴다는 점, 그리고 내성균이 늘어 정작 필요할 때 약이 듣지 않게 된다는 점을 말합니다. 남은 항생제를 임의로 먹이는 일이 왜 위험한지도 함께 짚어야 합니다. 용량과 기간이 맞지 않아 균을 다 없애지 못하고 내성만 키우기 때문입니다.
그러면서도 언제 다시 와야 하는지를 분명히 알려 주어야 보호자가 안심하고 기다릴 수 있습니다. 열이 사흘 넘게 이어지는 경우, 좋아지다가 다시 열이 오르고 나빠지는 경우, 숨이 가쁘고 갈비뼈 사이나 흉골 아래가 들어가는 경우, 물을 못 마시고 소변량이 줄어드는 경우, 귀를 아파하거나 눈 주위가 붓는 경우입니다. 이런 신호는 중이염, 세균 부비동염, 폐렴 같은 세균 합병증을 시사합니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 대안을 함께 주는 일입니다. 항생제를 쓰지 않는다는 말만 남기면 보호자는 아무것도 해 주지 않았다고 느낍니다. 수분을 자주 조금씩 주기, 실내 습도를 유지하기, 생리식염수를 넣고 코를 흡인해 주기, 체중에 맞춘 해열진통제로 불편을 덜어 주기처럼 집에서 할 수 있는 일을 구체적으로 알려 주어야 합니다. 또한 어린 아동에게 시판 감기약과 기침약을 임의로 쓰지 않도록 함께 교육합니다.