먹을 때 자주 사레가 들고 폐렴이 반복되는 5세 아동에게 우선할 간호는?

사레가 잦고 폐렴이 반복되면 흡인을 의심해 똑바로 앉은 자세로 천천히 먹이고 삼킴 기능 평가를 의뢰한다. 누운 자세나 식후 바로 눕는 자세는 흡인 위험을 키운다. 묽은 액체는 목으로 빨리 흘러 오히려 사레가 잦아지므로 점도를 조절한 형태가 안전하고 한 번에 넣는 양은 줄인다.

먹을 때 자주 사레가 들고 폐렴이 되풀이되는 아동에서 가장 먼저 떠올려야 하는 것은 흡인(aspiration)입니다. 음식이나 침, 위 내용물이 식도가 아니라 기도로 들어가면 폐로 이물과 세균이 함께 들어가 염증이 생기고, 이것이 반복되면 흡인성 폐렴(aspiration pneumonia)이 됩니다. 같은 부위에 폐렴이 자꾸 생기거나, 한 해에 여러 번 폐렴을 앓는 아동에서는 흡인을 의심하고 삼킴 기능을 확인해야 합니다.
삼킴은 입에서 씹어 덩어리를 만드는 단계, 혀로 뒤로 보내는 단계, 후두가 올라가고 기도 입구가 닫히면서 식도로 넘기는 단계로 이어집니다. 이 순서 가운데 어느 하나가 늦거나 힘이 약하면 음식이 기도 입구에 남았다가 숨을 들이쉴 때 빨려 들어갑니다. 신경근육 조절에 문제가 있는 아동, 구조적 이상이 있는 아동, 위식도역류가 심한 아동에서 흔합니다. 기침과 사레는 몸이 흡인을 막아 내는 방어 반응인데, 방어가 약한 경우에는 기침 없이 조용히 흡인이 일어나기도 하므로 사레가 없다고 안심할 수 없습니다.
간호의 핵심은 자세와 형태, 속도입니다. 먼저 자세는 몸통을 세워 똑바로 앉히고 턱을 살짝 당긴 자세가 기본입니다. 누운 자세로 먹이면 음식이 중력으로 뒤로 흘러 기도 입구에 닿기 쉽습니다. 형태는 점도를 조절합니다. 물처럼 묽은 액체는 목으로 빨리 흘러내려 기도 입구가 닫히기 전에 도달하므로 오히려 사레가 잦아집니다. 그래서 액체는 걸쭉하게 하고 고형식은 부드럽게 만들어 덩어리를 잘 만들 수 있게 합니다. 속도는 한 번에 넣는 양을 작게 하고 충분히 삼킨 것을 확인한 뒤 다음 숟가락을 줍니다. 식사 중에는 말을 시키거나 웃기지 않고, 텔레비전처럼 주의를 빼앗는 자극을 줄입니다.
식사 전후 관리도 중요합니다. 식사 전 구강을 청결히 해 세균이 적은 상태로 만들고, 식사 후에도 입안에 남은 음식을 제거합니다. 구강 위생이 나쁘면 조금만 흡인되어도 폐렴으로 이어지기 쉽습니다. 식사 후에는 바로 눕히지 말고 상체를 세운 자세를 일정 시간 유지해 역류를 줄입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 평가로 연결하는 일입니다. 간호사가 자세와 점도를 조절해 주는 것만으로는 원인을 확인할 수 없으므로, 관찰한 내용을 근거로 삼킴 기능 평가를 의뢰해야 합니다. 식사 중 기침과 목소리 변화, 식사 시간의 길이, 남기는 양, 식후 색과 호흡 변화를 구체적으로 기록해 두면 평가와 계획 수립에 그대로 쓰입니다.