입원한 5세 아동이 말을 안 들어서 아프게 되었느냐고 물을 때 할 말은?

학령전기 아동은 마술적 사고로 질병과 입원을 자기 잘못에 대한 벌로 여기기 쉽다. 잘못 때문이 아님을 짧고 분명한 말로 바로잡아 주고 몸의 어디가 왜 아픈지를 아동이 이해할 수 있는 말로 설명한다. 질문을 미루거나 다른 사람에게 넘기면 아동은 자기 생각이 맞는다고 확인하게 된다.

학령전기 아동은 피아제의 전조작기에 해당하며, 이 시기의 대표적인 사고 특성 가운데 하나가 마술적 사고(magical thinking)입니다. 아동은 자신의 생각이나 말, 행동이 실제 세상의 일을 일으킨다고 믿습니다. 동생을 미워하는 마음을 먹었기 때문에 동생이 다쳤다고 생각하고, 말을 듣지 않았기 때문에 자기가 아프게 되었다고 생각합니다. 여기에 인과관계를 앞뒤로 이어 붙이는 전환적 추론까지 더해지면, 병과 입원은 자신의 잘못에 대한 벌로 해석됩니다.
이 특성을 알아야 하는 이유는 아동이 겉으로 죄책감을 말하지 않는 경우가 많기 때문입니다. 대신 지나치게 순종적으로 굴거나, 아프다는 말을 참거나, 처치를 벌로 받아들여 저항하는 모습으로 나타납니다. 그래서 아동이 잘못 때문이냐고 직접 물어 온 상황은 오히려 다루기 좋은 기회입니다. 이때 필요한 반응은 짧고 분명한 사실 전달입니다. 아픈 것은 네가 잘못해서 생긴 일이 아니라고 말해 주고, 이어서 몸의 어느 부분이 어떻게 되어 병이 생겼는지 아동이 아는 말로 설명해 줍니다.
피해야 할 반응도 분명합니다. 말을 잘 들으면 낫는다는 식의 말은 좋은 뜻으로 한 말이라도 병을 행동의 결과로 다시 확인시켜 줍니다. 질문을 나중으로 미루거나 부모에게 물어보라고 넘기는 것도 좋지 않습니다. 이 시기 아동에게 미루는 대답은 사실상 그렇다는 뜻으로 읽히고, 도움을 청한 순간을 놓치게 됩니다. 그런 생각은 하지 말라고 막는 말 역시 감정 표현의 문을 닫아 버립니다.
설명은 아동의 언어 수준에 맞춰야 합니다. 신체 내부에 대한 개념이 거의 없으므로 인형이나 그림을 쓰고, 한 번에 한두 가지만 말합니다. 처치를 설명할 때도 어떤 느낌이 드는지를 먼저 말해 주고, 아프지 않을 것이라고 사실과 다른 약속을 하지 않습니다. 또 이 시기 아동은 신체 손상에 대한 공포가 커서 주사나 상처를 몸이 망가지는 일로 받아들이므로, 처치 뒤에는 반창고를 붙여 몸이 닫혔다는 것을 눈으로 확인시켜 주는 것이 도움이 됩니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 놀이의 활용입니다. 인형에게 주사를 놓아 보게 하거나 의료 놀이를 하게 하면 아동은 말로 표현하지 못한 두려움과 죄책감을 놀이로 드러냅니다. 놀이 중 나온 말을 듣고 잘못된 믿음을 확인해 바로잡아 주면, 아동이 입원 경험을 벌이 아니라 낫기 위한 과정으로 받아들이게 됩니다.