다음 소견을 보이는 생후 26개월 아동에게서 우선 의심할 질환은?

멕켈게실 안의 이소성 위점막이 산을 분비해 인접 회장 점막을 헐게 하므로 통증 없이 많은 양의 혈변이 갑자기 나타나고 혈색소가 떨어진다. 장중첩증은 발작적 복통과 젤리 모양 변, 세균성 장염은 발열과 점액혈변을 동반한다. 통증이 없다는 점을 놓치면 장염으로 잘못 본다.

이 문항의 답은 멕켈게실(Meckel diverticulum)입니다. 유아에게서 배가 아프지 않은데도 붉은 혈변이 갑자기 많이 나오고 혈색소가 떨어졌다면 가장 먼저 떠올려야 하는 원인입니다. 멕켈게실은 태생기 난황관이 완전히 사라지지 않고 회장 끝부분에 주머니처럼 남은 구조입니다. 이 주머니 안쪽에 위점막이 잘못 자리 잡는 경우가 있는데, 이 이소성 위점막이 위산을 분비하면 바로 옆 회장 점막이 헐면서 궤양이 생기고 출혈이 일어납니다. 출혈 부위가 항문에서 멀지 않으므로 변에 검게 삭은 피가 아니라 붉은 피가 그대로 섞여 나오고, 궤양 자체는 통증 신경이 예민한 부위가 아니어서 아이가 아프다고 하지 않는 것이 특징입니다.
핵심 개념은 소아 하부위장관 출혈의 감별입니다. 배변 때만 아프고 변 겉에 선홍색 피가 묻으면 항문열상, 발열과 복통에 점액혈변이 섞이면 세균성 장염, 발작적으로 심하게 울고 젤리 모양 변을 보면 장중첩증, 만성 설사와 체중 감소가 쌓이면 염증장질환을 생각합니다. 이 가운데 통증이 없고 양이 많다는 조합은 멕켈게실 쪽을 가리킵니다.
대비되는 개념으로 장중첩증을 함께 정리해 두십시오. 장중첩증은 통증이 주된 증상이고 아동이 다리를 배 쪽으로 끌어당기며 발작적으로 웁니다. 혈변도 나오지만 점액이 섞인 적은 양이며, 오른쪽 배에 소시지 모양 덩이가 만져지기도 합니다. 멕켈게실 출혈에서는 이런 통증 발작과 덩이가 없습니다.
임상에서 주의할 점은 출혈량입니다. 아파하지 않는다는 이유로 관찰만 하다가 순환량이 줄어드는 것을 늦게 알아채는 일이 있습니다. 혈변의 양과 횟수를 기록하고 맥박과 모세혈관 재충혈, 소변량을 함께 확인하며, 혈색소 저하가 확인되면 금식과 수액, 수혈 준비를 앞당겨 보고하십시오.
마지막으로 진단 과정도 알아 두십시오. 멕켈게실은 일반 방사선촬영이나 내시경으로는 잘 보이지 않고, 이소성 위점막에 모이는 성질을 이용한 핵의학 검사로 확인합니다. 검사 전에는 금식이 필요할 수 있으므로 시간을 정확히 지키고, 아동이 오래 누워 있어야 하는 검사이므로 보호자가 곁에 있도록 배려합니다. 출혈이 반복되거나 장폐색, 게실염이 생기면 수술로 잘라 냅니다. 검사 결과를 기다리는 동안에도 활력징후와 혈변의 양상을 계속 기록하는 것이 간호의 몫입니다.