네 살 아이가 말을 시작할 때 첫음절을 자주 반복한다는 부모에게 할 설명은?

만 2~5세는 어휘와 문장 구조가 빠르게 늘어 생각의 속도를 말이 따라가지 못하면서 첫음절이나 단어를 반복하는 정상 비유창성이 흔하다. 지적하거나 대신 말해 주면 말하기에 대한 긴장이 커져 오히려 굳어진다. 재촉하지 않고 끝까지 들어 주는 태도가 기본이며, 6개월 넘게 이어지거나 긴장과 회피가 함께 보이면 평가를 의뢰한다.

학령전기는 언어가 폭발적으로 자라는 시기입니다. 만 3세 무렵에는 세 단어 이상으로 문장을 만들고 만 4세에는 이야기를 이어 말하려 합니다. 그런데 머릿속에서 만들어지는 문장의 속도를 입과 호흡이 따라가지 못하는 시기가 있어, 첫음절이나 낱말을 반복하거나 말 중간에 잠시 막히는 모습이 나타납니다. 이를 정상 비유창성이라고 부르며 만 2세에서 5세 사이 아동에게 흔하게 관찰되고 대부분 시간이 지나면서 사라집니다.
부모교육의 방향은 말을 고치는 것이 아니라 말하기 환경을 편하게 만드는 것입니다. 아이가 말할 때 끼어들거나 재촉하지 않고 눈을 맞추며 끝까지 들어 줍니다. 부모 자신이 천천히, 짧고 쉬운 문장으로 말하면 아이도 속도를 늦추게 됩니다. 하루 중 아이와 한 사람씩 조용히 이야기하는 시간을 만들고, 여러 사람 앞에서 말하게 시키거나 발표하듯 다시 말해 보라고 하는 상황은 줄입니다. 말이 막힐 때 대신 문장을 완성해 주는 것도 스스로 말할 기회를 빼앗으므로 삼갑니다.
정상 비유창성과 구별해야 할 신호를 정리해 두시기 바랍니다. 반복이 여섯 달 넘게 이어지거나 오히려 심해지는 경우, 소리를 길게 끄는 연장이나 말이 완전히 막히는 양상이 함께 나타나는 경우, 말할 때 눈을 깜빡이거나 얼굴과 목에 힘이 들어가는 경우, 스스로 말하기를 피하거나 좌절하는 모습을 보이는 경우, 가족력이 있는 경우에는 언어치료 평가를 의뢰합니다. 이런 신호가 있으면 기다리는 것이 오히려 손해입니다.
임상에서 놓치기 쉬운 지점은 부모의 불안이 아이에게 그대로 전달된다는 사실입니다. 부모가 걱정스러운 표정으로 지켜보거나 다른 가족 앞에서 아이의 말 문제를 화제로 삼으면, 아이는 말하기 자체를 부담스러운 일로 느끼게 됩니다. 그래서 상담에서는 아이의 말보다 부모의 반응을 먼저 다루고, 대부분 좋아진다는 사실과 함께 의뢰가 필요한 신호를 구체적으로 알려 주어 막연한 불안을 관찰 가능한 기준으로 바꾸어 주는 것이 중요합니다.
마지막으로 어린이집이나 유치원과의 협력도 도움이 됩니다. 아이가 말하는 도중에 다른 아이가 끼어들지 않도록 하고 여러 사람 앞에서 발표를 강요하지 않도록 교사와 미리 이야기해 두면, 아이가 말하기를 부담스러운 일로 여기지 않고 또래 관계를 이어 갈 수 있습니다.