만 4세는 피아제가 말한 전조작기의 한가운데에 있습니다. 이 시기 아동은 상징을 자유롭게 쓰지만 논리적 조작은 아직 하지 못해 상상과 현실의 경계가 뚜렷하지 않고, 사물에 생명과 마음이 있다고 여기는 물활론과 생각만으로 일이 일어난다고 믿는 마술적 사고를 함께 보입니다. 보이지 않는 친구를 만들어 날마다 이야기하는 것은 이 사고 방식에서 자연스럽게 나오는 놀이이며, 아동은 그 친구를 통해 무서움과 화, 외로움 같은 감정을 안전하게 꺼내 놓고 다룹니다. 대개 학령기에 들어 논리적 사고가 자리 잡으면서 저절로 사라지므로, 흔한 일이니 그대로 두고 보라고 설명하는 3번이 정답입니다.
발달 과제로 보면 이 시기는 에릭슨의 주도성 대 죄책감 단계입니다. 스스로 계획을 세우고 이야기를 만들어 놀이를 이끄는 경험이 주도성을 키우는데, 상상놀이와 상상친구는 그 대표적인 통로입니다. 어른이 그 세계를 부정하면 아동은 자기 생각을 드러내는 일 자체를 잘못으로 느껴 위축될 수 있고, 이것이 이 단계에서 말하는 죄책감으로 기울어지는 모습입니다.
오답 선지는 상상과 다른 현상을 겹쳐 본 경우입니다. 1번은 상상을 거짓말로 규정한 것인데, 거짓말은 사실을 알면서 남을 속이려는 의도가 있는 행동이라 상상놀이와는 다릅니다. 4번은 현실을 가르쳐 주려는 선의에서 나오지만 아동의 경험을 부정하는 결과가 되고, 발달상 곧 지나갈 일이라 굳이 바로잡을 필요가 없습니다. 2번은 또래관계 문제로 단정한 경우이며, 상상친구가 있는 아동이 또래와 잘 지내는 경우도 많습니다. 5번은 발달지연 신호로 오해한 것으로, 오히려 언어와 상상력이 자라고 있다는 표시에 가깝습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 그대로 두고 보라는 말의 경계입니다. 또래와 전혀 어울리지 않고 상상친구하고만 지내거나, 잘못한 일을 상상친구가 시켰다며 책임을 미루거나, 학령기에 들어서도 일상생활을 방해할 만큼 이어진다면 그때는 평가가 필요합니다. 부모에게는 상상친구의 존재를 부정하지도 과도하게 맞장구치지도 말고, 규칙과 책임은 아동에게 두어 응대하도록 안내하면 됩니다.