설사가 이어진 영아의 혈청 나트륨이 125mEq/L(정상 135~145)로 낮을 때 관찰할 소견은?

혈청 나트륨이 135mEq/L 미만인 저나트륨혈증에서는 세포외액의 삼투압이 낮아져 물이 세포 안으로 이동하고 뇌세포가 부으면서 신경계 증상이 나타난다. 무기력과 두통이 먼저 오고 심하면 경련과 의식 저하가 생긴다. 반대로 나트륨이 145mEq/L를 넘으면 심한 갈증과 점막 건조가 두드러진다.

저나트륨혈증은 혈청 나트륨이 135mEq/L 미만으로 낮아진 상태를 말합니다. 이 영아는 125mEq/L로 정상범위 135~145mEq/L보다 낮으므로 저나트륨혈증에 해당합니다.
기전을 물의 이동으로 이해하면 쉽습니다. 나트륨은 세포 바깥의 물을 붙잡아 두는 역할을 합니다. 설사로 나트륨이 빠져나가면 세포 바깥 액의 삼투압이 낮아지고, 물은 삼투압이 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 이동하므로 바깥에 있던 물이 세포 안으로 들어갑니다. 몸 안에서 이 변화에 가장 예민한 곳이 뇌입니다. 뇌는 단단한 두개골에 갇혀 있어 뇌세포가 물을 머금고 부으면 곧바로 압력이 올라갑니다. 그래서 저나트륨혈증의 증상은 소화기 증상이 아니라 신경계 증상으로 나타납니다.
처음에는 기운이 없고 보채거나 축 처지며 두통과 구역이 있고, 더 진행하면 경련과 의식 저하가 생깁니다. 따라서 정답은 4번입니다.
1번의 심한 갈증과 점막 건조는 나트륨이 145mEq/L를 넘는 고나트륨혈증에서 두드러지는 소견으로 방향이 반대입니다. 2번은 탈수가 있으면 혈압이 떨어지고 맥박은 빨라진다는 점에서 거꾸로 된 설명입니다. 3번의 근육 강직과 손발 저림은 나트륨이 아니라 칼슘이 낮을 때 나타나는 소견입니다. 5번은 설사로 수분이 빠지면 소변량이 줄고 색이 진해진다는 점에서 반대입니다.
헷갈리는 짝은 고나트륨혈증입니다. 고나트륨혈증에서는 물이 세포 밖으로 빠져나와 세포가 쪼그라들고, 심한 갈증과 마른 점막, 고음의 울음, 발열이 두드러집니다. 같은 신경계 증상이라도 저나트륨은 세포가 붓는 쪽, 고나트륨은 세포가 마르는 쪽으로 기억하면 섞이지 않습니다.
임상에서 놓치기 쉬운 점은 교정 속도입니다. 나트륨을 너무 빨리 올리면 뇌에 심각한 손상이 생길 수 있으므로 처방된 속도로 천천히 교정하며, 경련에 대비해 침상 안전과 흡인 준비를 함께 해 둡니다. 또 설사하는 영아에게 물이나 보리차만 계속 먹이면 나트륨이 더 묽어져 저나트륨혈증이 깊어질 수 있으므로, 전해질이 들어 있는 경구수액용액을 쓰도록 부모에게 알려 줍니다. 의식 상태 변화는 수치보다 먼저 나타나는 신호이므로 처진 정도를 교대마다 기록합니다.
이것만은 기억하세요. 나트륨이 낮으면 물이 뇌세포로 들어가 무기력과 경련 같은 신경계 증상이 먼저 나타납니다.