검사자가 환자의 팔꿈치를 여러 속도로 굽혔다 폈다 하였더니, 빠르게 움직일 때만 저항이 크게 느껴지고 천천히 움직일 때는 저항이 거의 없었다. 다음에서 설명하는 근긴장도 유형은?

경직은 속도에 의존하여 근육이 늘어나는 속도가 빠를수록 저항이 커지는 근긴장도 이상이다. 빠르게 움직일 때만 저항이 크게 느껴지고 천천히 움직일 때는 저항이 거의 없는 것은 경직의 특징이다. 강직은 속도와 관계없이 일정한 저항이 나타나고, 이완은 저항이 감소된 상태이다. 경축은 근육이 짧아져 관절 운동 범위가 제한된 상태이고, 근긴장이상은 비정상적인 근수축으로 인한 자세 이상이다.

경직(spasticity)은 위운동신경원 증후군(upper motor neuron syndrome)의 대표적인 임상 징후로, 수동적 신장(passive stretching)에 대해 속도에 비례하여 증가하는 근긴장도로 정의된다. 문제에서 제시된 "빠르게 움직일 때만 저항이 크게 느껴지고 천천히 움직일 때는 저항이 거의 없다"는 소견은 근육 신장 반사(stretch reflex)의 과흥분성에 기인한 속도 의존적 저항 증가를 전형적으로 보여준다 ^[3].

정상적인 근육 신장 반사는 근방추(muscle spindle)의 Ia 구심성 섬유가 척수에서 알파 운동신경원을 단일 시냅스로 흥분시켜 근육 길이를 일정하게 유지한다. 위운동신경원 병변에서는 대뇌피질, 기저핵, 뇌간에서 내려오는 억제성 하행로의 조절이 소실되면서 척수 반사 회로가 탈억제(disinhibition)된다. 이로 인해 갑작스럽고 빠른 신장 자극이 들어오면 근방추의 역동적 반응(dynamic response)이 과도하게 증폭되어 알파 운동신경원의 발화가 비정상적으로 증가하고, 검사자는 저항으로 느끼게 된다. 반면 천천히 신장하면 근방추의 정적 반응(static response)만 유발되어 과흥분된 반사 회로가 충분히 활성화되지 않으므로 저항이 거의 나타나지 않는다 ^[4].

이러한 속도 의존성은 파킨슨병에서 관찰되는 강직(rigidity)과의 핵심적인 감별점이다. 강직은 전통적으로 신장 속도와 무관하게 일정한 저항이 나타나는 것으로 정의되어 왔다. 그러나 최근의 체계적 문헌고찰에서는 파킨슨병의 강직이 실제로는 속도에 따라 변할 수 있다는 증거가 보고되면서 기존 정의에 대한 재검토가 이루어지고 있다 ^[1]. 축성 근긴장도를 등속성 근력계로 정량 분석한 단면 연구에서도 파킨슨병 환자의 몸통 근육 저항이 검사 속도에 따라 달라질 수 있음이 확인되었다 ^[2]. 그럼에도 불구하고 임상적으로 강직은 경직과 달리 관절의 전 가동 범위에서 저항이 비교적 균일하게 유지되며, 납관(lead-pipe)이나 톱니바퀴(cogwheel) 양상으로 나타나는 특징을 보인다.

보기의 다른 선택지를 살펴보면, 이완(flaccidity)은 근긴장도가 소실된 상태로 저항 자체가 없다. 근긴장이상(dystonia)은 지속적이거나 반복적인 근수축으로 인해 뒤틀리는 자세나 반복 운동이 나타나는 이상운동질환이다. 경축(contracture)은 근육이나 관절 주위 연부조직의 구조적 단축으로 인해 수동 운동 시 속도와 무관하게 제한이 발생한다. 강직(rigidity)은 위에서 설명한 대로 파킨슨병 등 추체외로계 병변에서 나타나며, 경직과 달리 속도 의존성이 뚜렷하지 않은 것으로 전통적으로 구분된다. 따라서 문제의 소견은 경직에 가장 부합한다.

경직의 속도 의존성은 물리치료 중재 설계에서도 중요한 의미를 갖는다. 빠른 수동 신장은 과도한 신장 반사를 유발하여 오히려 근긴장도를 높일 수 있으므로, 경직이 있는 환자에게는 느리고 지속적인 신장(slow sustained stretch)을 적용하는 것이 반사 활성화를 최소화하면서 연부조직의 신장성을 개선하는 데 유리하다. 또한 경직은 위운동신경원 증후군의 여러 구성 요소 중 하나일 뿐이며, 근력 약화, 협응 장애, 클로누스(clonus), 굴곡·신전 연축(spasm) 등이 동반될 수 있으므로 평가 시 단일 징후에 국한하지 않고 포괄적인 신경학적 검진이 필요하다 ^[4].