소음이 심한 작업장에서 오래 일한 근로자에게 생길 수 있는 직업병은?

소음성 난청은 큰 소음에 오래 노출되어 생기는 대표적인 직업병으로 서서히 진행되어 알아차리기 어렵다. 진폐증은 분진, 납 중독은 중금속, 잠함병은 급격한 기압 변화, 열사병은 고온 환경이 원인이다. 원인과 질병을 짝지어 기억한다.

소음이 심한 작업장에서 오래 일한 근로자에게 발생할 수 있는 대표적인 직업병은 소음성 난청(Noise-Induced Hearing Loss)입니다. 이 질환은 전 세계적으로 가장 흔하게 보고되는 직업병 중 하나이며, 작업장 내 유해 소음 노출로 인해 발생합니다 ^[1]. 소음성 난청은 적절한 청력 보호구 착용과 작업 환경 관리로 예방이 가능함에도 불구하고, 지속적으로 높은 발생 빈도를 보이고 있습니다 ^[1].

소음성 난청의 발생 기전을 이해하는 것이 중요합니다. 강한 소음에 장기간 노출되면 달팽이관(와우) 내부의 유모세포(hair cell)가 손상됩니다. 유모세포는 소리의 진동을 전기 신호로 바꾸어 뇌로 전달하는 역할을 하는데, 한번 손상된 유모세포는 재생되지 않기 때문에 청력 손실은 영구적입니다. 초기에는 주로 4000Hz 부근의 고주파수 영역에서 청력 역치가 상승하는 특징을 보이며, 이 단계에서는 일상 대화에 큰 불편을 느끼지 못할 수 있습니다. 그러나 손상이 진행되면 대화 주파수 영역까지 청력이 저하되어 의사소통에 심각한 장애가 발생합니다. 최근 연구에 따르면, 임상적으로 청력 역치 상승이 확인되기 전에 이미 내이(inner ear)에 손상이 시작되므로 조기 발견을 위한 바이오마커 연구가 활발히 진행 중입니다 ^[4].

다른 보기들을 살펴보면, 납 중독은 납 취급 사업장에서 납 먼지나 흄(fume)을 흡입하여 발생하는 중금속 중독입니다. 진폐증은 분진이 많은 탄광이나 채석장 등에서 먼지를 장기간 흡입하여 폐 조직이 섬유화되는 질환입니다. 잠함병은 높은 기압에서 작업한 후 감압이 부적절할 때 체내에 용해된 질소가 기포를 형성하여 발생하는 질환으로, 주로 잠수부나 잠함 공사 근로자에게 나타납니다. 열사병은 고온 환경에서 체온 조절 기능이 상실되어 발생합니다. 따라서 소음이 원인이 되어 청각 기관에 손상을 주는 직업병은 소음성 난청이 유일한 정답입니다.

아시아 지역의 질병 부담 연구에 따르면, 소음성 난청으로 인한 장애보정생존년수(DALYs)는 1990년부터 2023년까지 꾸준히 증가했으며, 특히 남성과 고령 근로자에게서 부담이 높았습니다 ^[2]. 아프리카와 같은 저소득 및 중간 소득 국가에서는 유해 소음 노출이 만연하고 산업 보건 시스템이 취약하여 이 질환의 부담이 더욱 불균형적으로 나타나고 있습니다 ^[3].