합병증과 후유증을 구분하는 기준으로 옳은 것은?

합병증은 질병의 경과 중에 새로 생긴 다른 문제이고 후유증은 질병이 지나간 뒤에 남는 영구적 손상이므로 시점이 기준이다. 당뇨병 경과 중의 신부전은 합병증, 뇌졸중 후의 편마비는 후유증이다. 주관과 객관의 구분은 증상과 징후, 조절 가능 여부는 위험요인을 나누는 기준이다. 어느 시점에서 보는가를 먼저 확인하면 헷갈리지 않는다.

합병증(complication)과 후유증(sequela)은 모두 질병이나 치료 과정에서 발생하는 ‘좋지 않은 결과’라는 점에서 비슷해 보이지만, 시간적 관계를 기준으로 구분합니다. 합병증은 원래 질병이 진행 중이거나 치료가 이루어지는 경과 도중에 새롭게 발생하는 문제를 말합니다. 예를 들어 수술 부위의 출혈, 감염, 급성 신부전 같은 것은 치료 경과 중에 나타나는 합병증에 해당합니다. 반면 후유증은 급성기 질병이나 손상이 지나간 뒤에도 남아 있는 영구적이거나 장기적인 기능 장애를 의미합니다. 소아기의 화농성 고관절염 이후 성인이 되어 고관절 전치환술이 필요해지는 상태나, 급성 중이염을 앓은 뒤 남는 감각신경성 난청 같은 것이 후유증의 예입니다.

이러한 구분은 단순히 시간만의 문제가 아니라 예방과 관리 전략을 세우는 데도 중요합니다. 합병증은 발생 시점이 치료 경과 중이므로 적극적인 모니터링과 조기 중재로 예방하거나 진행을 막을 수 있는 여지가 큽니다. 예를 들어 혈관 수술에서 대퇴동맥을 노출한 뒤 생기는 혈종, 장액종, 수술 부위 감염, 창상 괴사 같은 서혜부 창상 합병증은 입원 기간이나 수술 직후 경과 중에 발견되며, 이를 잘 관리하지 못하면 급성 호흡부전이나 급성 신부전 같은 더 큰 합병증으로 이어질 수 있습니다^[4]. 이처럼 합병증은 현재 진행 중인 치료나 질병 경과에 직접적으로 얽혀 있습니다.

후유증은 급성기가 지나간 뒤에도 기능적 손상이 남는 것이므로, 치료의 목표가 ‘완전한 회복’보다는 ‘남은 기능의 보존과 재활’로 옮겨갑니다. 소아기 화농성 고관절염을 앓은 환자에서 성인이 된 뒤 고관절 전치환술을 시행할 때 감염 위험이나 재치환술, 기계적·신경학적 합병증 발생률을 분석한 연구는, 어릴 적 질병의 후유증이 수십 년 뒤의 수술 결과에까지 영향을 미친다는 점을 보여줍니다^[1]. 급성 중이염과 관련된 감각신경성 난청을 예방하기 위해 스테로이드 사용을 검토한 연구에서도, 중이염이라는 급성 질환은 지나갔지만 와우 손상이라는 후유증이 남는 것을 전제로 합니다^[3].

따라서 합병증과 후유증을 나누는 기준은 ‘지금 경과 중인 문제인지, 경과가 지나간 뒤 남은 문제인지’입니다. 보기 2번의 ‘경과 중인지 지나간 뒤인지로 나눈다’가 정답입니다. 치료 중 발생한 출혈이나 감염은 합병증으로, 치료가 끝난 뒤에도 남는 기능 장애나 구조적 변화는 후유증으로 분류합니다.