급성질환은 갑자기 시작해 비교적 짧게 지속되고 대개 원인이 뚜렷하며 폐렴이 대표적인 예다. 서서히 시작해 오래 가고 관리가 목표이며 급성 악화를 반복하는 쪽은 만성질환으로 고혈압과 당뇨병이 해당한다. 국소 감염이 혈류를 타고 전신질환으로 진행할 수 있으나 반드시 그런 것은 아니며, 국소와 전신은 고정된 경계가 아니라 이어진 스펙트럼이다. 시작 양상과 지속 기간, 원인의 명확성으로 급성과 만성을 가른다.
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