취약한 플라크(Vulnerable Plaque)의 가장 특징적인 조직학적 소견은?

취약한 플라크는 얇은 섬유성 덮개와 대식세포, 염증 세포가 다량 침윤된 큰 지질 핵을 가지며 파열 위험이 높다.

KMLE 핵심 해설 이 문제는 죽상동맥경화증(Atherosclerosis)의 합병증, 특히 급성 관동맥 증후군(Acute Coronary Syndrome)의 병태생리적 기초를 이해하는 데 필수적인 개념을 묻고 있습니다. 취약한 플라크(Vulnerable Plaque)는 '안정형 협심증(Stable Angina)'을 일으키는 안정된 플라크와 대비되는 개념으로, 파열되어 급성 혈전증을 유발할 위험이 높은 병변입니다.

증상 분석 및 진단 (Diagnosis): 환자가 아닌 병변 자체의 특징을 묻는 조직학적 문제입니다. '가장 특징적인 소견'은 플라크의 불안정성(취약성)을 결정짓는 핵심 구조적 요소를 묻는 것입니다.

정답 근거 및 기전 (Rationale & Pathophysiology): 핵심! Pathognomonic! 취약한 플라크의 조직학적 3대 특징은 ① 큰 지질 핵(Large Lipid Core), ② 얇은 섬유성 덮개(Thin Fibrous Cap), ③ 덮개와 지질 핵 경계부의 활발한 염증 침윤(대식세포, T림프구 등)입니다. 큰 지질 핵은 기계적 불안정성을, 얇은 섬유성 덮개는 외부 스트레스에 대한 취약성을, 염증은 덮개를 약화시키고 파열을 촉진합니다. 따라서 보기 5의 '얇은 섬유성 덮개 및 대식세포가 풍부한 큰 지질 핵'이 정확한 설명입니다.

오답 분석 (Distractor Analysis): 감별 포인트! 다른 보기들은 안정된 플라크(Stable Plaque)의 특징이거나, 취약성과 직접적인 연관성이 낮은 소견입니다.
- ① 두꺼운 석회화 층: 석회화는 플라크의 안정성과 연관될 수 있으나, 취약성의 '가장 특징적인' 소견은 아닙니다.
- ② 콜라겐이 풍부한 두꺼운 섬유성 덮개: 이는 안정된 플라크의 전형적인 특징입니다. 두꺼운 덮개가 파열을 방어합니다.
- ③ 평활근 세포의 과증식: 이는 플라크 성장 초기나 안정화 과정과 관련될 수 있지만, 취약 플라크에서는 염증세포 침윤이 더 두드러집니다.
- ④ 활발한 혈관신생 및 출혈: 혈관신생(Neovascularization)은 취약 플라크에서 관찰될 수 있지만, '가장 특징적인' 필수 소견은 아닙니다. 이는 플라크 내 출혈(Intraplaque Hemorrhage)의 원인이 되어 플라크를 급속히 불안정하게 만들 수는 있습니다.

임상 사례 분석 (Case Study) 환자 증례: 58세 남성, 흡연자. 최근 2주간 휴식 시에도 발생하는 가슴 통증이 새로 나타났습니다. 운동부하 검사에서 심한 허혈 소견이 보입니다.

진단적 접근: 이 환자의 증상은 불안정형 협심증(Unstable Angina)을 시사합니다. 불안정형 협심증/NSTEMI의 병인은 대부분 취약 플라크의 파열에 의한 비폐색성 혈전입니다. 가장 먼저 할 검사는 트로포니나 CK-MB를 측정하여 심근 괴사 여부를 판단하는 것입니다. 확진 및 관상동맥 병변 평가를 위해 관상동맥 조영술(Coronary Angiography)이 표준 검사입니다. 최근에는 혈관내초음파(IVUS)나 광간섭단층촬영(OCT)을 통해 플라크의 취약성을 직접 평가하기도 합니다.

치료 계획: 급성기에는 이중 항혈소판 요법(DAPT: 아스피린 + P2Y12 억제제)과 항응고 요법을 시작하고, 관상동맥 중재술(PCI)을 통해 혈류를 재개합니다. 장기적으로는 스타틴(Statin)을 사용해 LDL 콜레스테롤을 강력히 낮추어(