3세 아동이 39.7℃의 고열, 심한 호흡곤란 및 음식을 삼키지 못하여 응급실에 내원하였다. 눕지 못하고 안절부절 못하는 모습이 관찰되었다. 검사 결과 급성 후두개염을 진단받았을 때 예상되는 준비사항으로 옳은 것은?

급성 후두개염 아동이 호흡곤란과 음식을 삼키지 못하며 눕지 못하는 상황은 기도가 좁아지는 응급상황으로 기관 삽관을 준비해야 한다.

급성 후두개염(acute epiglottitis)은 후두개와 피열후두개주름(aryepiglottic folds)을 침범하는 빠르게 진행하는 감염으로, 기도 폐쇄를 유발할 수 있는 응급 질환입니다 ^[2]. 3세 아동에게서 39.7℃의 고열, 심한 호흡곤란, 연하 곤란, 그리고 눕지 못하고 안절부절못하는 자세(전형적으로 앞으로 숙이고 앉아 턱을 내민 tripod 자세)가 관찰된다면, 후두개 부종으로 인해 상기도가 좁아지고 있다는 강력한 신호입니다.

이 상황에서 최우선으로 준비해야 할 것은 기관 삽관(endotracheal intubation)입니다. 급성 후두개염에서 기도 폐쇄는 빠르게 진행하여 생명을 위협할 수 있으며, 조기에 인공 기도를 확보하는 것이 치료의 핵심입니다 ^[1][3]. 과거에는 기관절개술(tracheostomy)이 전통적인 방법이었으나, 최근에는 기관내 삽관이 효과적인 기도 확보 방법으로 권장됩니다 ^[1]. 어떤 방법을 선택하든, 병원마다 급성 후두개염 관리 프로토콜을 마련해 두어 즉각적인 조치가 가능해야 합니다 ^[1].

혼동 주의! 급성 후두개염은 바이러스성 후두기관염(크루프, croup)과 감별해야 합니다. 크루프는 매우 흔하고 상대적으로 서서히 진행하는 반면, 후두개염은 갑작스럽고 빠르게 악화하는 특징이 있습니다 ^[2]. 크루프에서는 흔히 ‘개 짖는 듯한 기침’이 나타나지만, 후두개염에서는 연하 곤란과 침 흘림, 심한 인후통이 두드러집니다.

핵심! 기도 폐쇄가 의심되는 급성 후두개염 아동에게 진정제를 투여하거나 억지로 눕히는 것은 호흡 정지를 유발할 수 있으므로 절대 금기입니다. 진정제는 호흡 억제와 기도 보호 반사의 소실을 초래할 수 있고, 앙와위는 부은 후두개가 기도 입구를 더 막히게 만들 수 있습니다. 구강 해열제는 연하 곤란이 있는 환자에게 흡인 위험이 있으며, 정맥수액요법은 전신 감염과 패혈증 치료에 필요하지만 ^[2] 기도 확보보다 우선순위가 낮습니다.

기도 확보를 준비할 때는 숙련된 마취과 의사나 이비인후과 의사, 소아 중환자실 팀이 함께하는 것이 안전합니다. 섬유경이나 소아용 내시경을 이용한 후두경 검사가 정확한 진단과 기도 평가에 도움이 되며 ^[4], 삽관 중 후두경련(laryngospasm)이 발생하여 기도를 완전히 잃을 수 있다는 점을 항상 염두에 두어야 합니다 ^[3]. 따라서 응급 기관절개술이나 윤상갑상막절개술을 대비한 준비도 함께 갖추어야 합니다.

감염의 원인은 주로 b형 헤모필루스 인플루엔자(Haemophilus influenzae type B)이며, 기도 확보 후에는 적절한 정맥 항생제로 전신 감염과 패혈증을 치료해야 합니다 ^[2]. 하지만 항생제 투여가 기도 부종을 즉시 해결하지는 못하므로, 응급실 내원 초기부터 기도 확보를 최우선으로 준비하는 것이 옳습니다.