폐경기 이후 여성에게서 질염이 발생하는 경우가 많다. 그 이유는 무엇인가?

폐경기 이후 에스트로젠의 저하로 노인성 질염(위축성 질염)이 흔히 발생한다. 이때 에스트로젠 질크림이 효과적이다.

폐경 이후 질 점막은 에스트로젠이라는 호르몬의 뒷받침을 잃으면서 구조 자체가 달라집니다. 에스트로젠은 질 상피세포의 증식과 글리코젠 축적을 촉진하는데, 이 호르몬이 줄어들면 질벽이 얇아지고 탄력이 떨어지며 혈류도 감소합니다. 그 결과 질 점막이 위축되고 분비물(윤활액)이 줄어들어 건조해지는 위축성 질염(atrophic vaginitis)이 나타납니다. 폐경 후 여성의 10~47%에서 외음질 건조감, 성교통, 가려움, 비정상 질 분비물 같은 증상이 하나 이상 발생한다고 보고됩니다^[1].

폐경기 질염의 핵심 병태생리는 감염 자체가 아니라, 에스트로젠 결핍으로 인한 질 점막의 위축과 방어 기능 저하입니다. 질 상피가 얇아지고 글리코젠이 줄면 유산균(락토바실러스)이 유지하던 산성 환경이 무너지고, 점막 장벽이 약해져 외부 자극이나 병원체에 취약해질 수 있습니다. 다만 이는 2차적인 결과이며, 질염 발생의 일차적 원인은 호르몬 감소입니다.

2014년 이후에는 이 상태를 단순히 질만의 문제로 보지 않고 폐경 비뇨생식기 증후군(genitourinary syndrome of menopause, GSM)이라는 용어로 통합해 부르고 있습니다. 에스트로젠 결핍이 질뿐 아니라 외음부, 요도, 방광 등 하부 비뇨생식기 전체에 영향을 준다는 관점입니다^[2]. GSM에는 질 건조감, 성교통, 요절박, 반복적 요로감염 등이 포함되며, 만성적이고 진행하는 경과를 보입니다^[3].

혼동 주의! 폐경기 여성의 질 증상을 단순한 세균 감염이나 칸디다 질염으로 단정하면 안 됩니다. 칸디다는 가임기 여성에서 흔하고, 트리코모나스는 성매개 감염의 성격이 강합니다. 폐경기에는 에스트로젠 결핍에 의한 위축성 변화가 가장 흔한 원인이며, 항생제나 항진균제보다 국소 에스트로젠 요법이 우선 고려됩니다.

치료는 질 점막의 구조적 변화를 되돌리는 방향으로 접근합니다. 국소 에스트로젠 질크림이나 질정, 질링은 위축된 점막을 회복시키고 증상을 완화하는 데 효과적입니다^[1]. 전신 에스트로젠 요법이 필요하지 않은 국소 증상만 있는 경우에는 국소 제제가 1차 선택이 될 수 있습니다.

최근 연구에서는 에스트로젠 결핍만으로는 설명되지 않는 대사체 변화가 위축성 질염의 점막 손상에 관여할 가능성도 제기되고 있습니다. 질 분비물 유래 대사산물이 페롭토시스(ferroptosis)라는 세포 사멸 경로를 통해 점막 손상을 유발할 수 있다는 보고가 있습니다^[4]. 다만 이는 아직 초기 단계의 기전 연구로, 현재 임상에서의 일차적 접근은 여전히 에스트로젠 결핍에 초점을 둡니다.

폐경 후 질 증상을 평가할 때는 감염 원인균을 찾기에 앞서, 에스트로젠 결핍으로 인한 위축성 변화를 먼저 떠올리는 것이 진단과 치료의 우선순위를 정하는 핵심입니다. 질 점막이 얇아지고 건조해진 상태에서는 이차적으로 세균총 변화나 요로감염이 동반될 수 있지만, 이는 위축성 질염의 결과이지 독립된 원인이 아닙니다^[2][3].