요추간판 탈출증으로 입원한 환자에게 확인할 수 있는 통증 양상은?

요추간판 탈출증인 경우 요통 및 좌골신경통이 발생한다. 발뒤꿈치나 발가락으로 걸으면 통증이 야기되고 통증은 다리, 종아리, 발가락 등으로 방사된다. 재채기, 기침, 배변 시 통증이 악화되고, 누우면 완화되는 특징이 있다.

요추간판 탈출증(lumbar disc herniation)에서 통증이 다리와 발쪽으로 방사되는 이유는 탈출된 수핵이 신경근(nerve root)을 직접 압박하거나, 국소 염증반응으로 인해 신경근에 자극이 가해지기 때문입니다. 요추부에서 시작된 통증 신호가 좌골신경(sciatic nerve)의 주행 경로를 따라 엉덩이, 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 이어지는 양상을 보이며, 이를 방사통(radiating pain) 또는 좌골신경통(sciatica)이라고 합니다.

요추간판 탈출증은 추간판의 섬유륜이 파열되면서 수핵이 뒤쪽 또는 뒤가쪽으로 밀려 나와 신경을 누르는 질환입니다. 특히 L4-L5 또는 L5-S1 분절에서 호발하는데, 이 부위에서는 각각 L5 신경근과 S1 신경근이 눌리기 쉬워 통증이 엉덩이에서 발등이나 발바닥, 발가락까지 이어집니다. 신경근이 눌리는 위치에 따라 통증이 방사되는 피부분절(dermatome)이 달라지므로, 통증의 분포를 확인하면 어느 신경근이 침범되었는지 추정할 수 있습니다.

통증의 악화 및 완화 요인도 병태생리와 연결해 이해해야 합니다. 재채기, 기침, 배변처럼 배안압(intra-abdominal pressure)이 올라가는 상황에서는 척추관 내 정맥총이 팽창하고 뇌척수액 압력이 순간적으로 상승하여 이미 눌려 있는 신경근에 추가 자극이 가해집니다. 따라서 핵심! 요추간판 탈출증 환자는 재채기나 기침을 할 때 다리 쪽 방사통이 더 심해질 수 있습니다. 반대로 누운 자세에서는 척추에 가해지는 체중 부하가 줄고 척추관의 공간이 상대적으로 확보되므로 통증이 완화되는 경향을 보입니다.

보기에서 제시된 다른 통증 양상과의 감별도 중요합니다.

보기	통증 양상	임상적 해석
1	다리와 발쪽으로 방사되는 통증	요추간판 탈출증에서 신경근 압박으로 인한 전형적인 좌골신경통 양상
2	재채기나 기침 시 완화되는 통증	배안압 상승 시 신경근 자극이 증가하므로 오히려 악화됨
3	발뒤꿈치로 걸으면 완화되는 통증	발뒤꿈치나 발가락으로 걸으면 신경 신장(stretch)이 유발되어 통증이 생김
4	걸을 때 아프고 걸음을 멈추면 사라지는 통증	신경인성 파행(neurogenic claudication)으로 척추관 협착증에서 더 전형적임
5	누우면 악화되고 앉는 자세에서 완화되는 통증	요추간판 탈출증은 일반적으로 누우면 완화되고 앉거나 서 있을 때 악화됨

요추간판 탈출증과 척추관 협착증은 모두 다리 통증을 일으킬 수 있지만, 통증의 유발·완화 조건이 다릅니다. 척추관 협착증에서는 걸을 때 척추관이 더 좁아지면서 신경 허혈이 생겨 다리 통증과 저림이 나타나고, 허리를 앞으로 굽히거나 걸음을 멈추면 증상이 완화됩니다. 반면 요추간판 탈출증은 특정 자세보다 재채기·기침 같은 압력 변화에 더 민감하게 반응하는 경향이 있습니다.

근거 자료에서도 요추간판 탈출증이 좌골신경통의 주요 원인이며, 인구의 1~5%가 매년 이로 인해 영향을 받는다고 보고하고 있습니다 ^[3]. 또한 요추 신경근병증(lumbar radiculopathy)은 심한 통증과 기능 저하를 일으키는 흔한 척추 질환으로, 보존적 치료가 일차적으로 권고된다는 점이 체계고찰에서 확인됩니다 ^[1]. 거대 요추간판 탈출증에서는 신경 압박이 심해져 마미증후군(cauda equina syndrome) 같은 응급 합병증으로 진행할 수 있으므로, 방사통의 범위와 함께 배뇨·배변 기능, 회음부 감각 저하 여부도 반드시 사정해야 합니다 ^[4]. 혼동 주의! 다리 방사통만 보고 단순 근골격계 통증으로 넘기면 안 되며, 신경학적 결손이 동반되는지 확인하는 것이 우선입니다.