백내장 수술 후 사흘째 환자가 수술한 눈이 점점 아프고 시력이 떨어지며 눈이 붉다고 전화했다. 판단으로 옳은 것은?

백내장 수술 뒤 며칠 안에 점점 심해지는 통증, 시력 저하, 충혈은 안구 안쪽의 세균 감염인 안내염의 신호로, 몇 시간 사이에도 시력을 영구히 잃을 수 있어 바로 병원에 와서 치료를 받아야 한다. 수술 후 염증, 안압 상승, 각막 부종도 생길 수 있지만 점점 심해지는 통증과 시력 저하를 집에서 조절하며 기다리면 감염을 놓친다. 감염이라면 steroid만 늘리는 것은 위험하다. 악화되는 경과가 단서다.

백내장 수술 후 사흘째에 수술한 눈의 통증, 시력 저하, 충혈이 동시에 발생했다면 가장 먼저 배제해야 할 진단은 급성 수술 후 안내염(acute postoperative endophthalmitis)입니다. 안내염은 안구 내부, 특히 방수와 유리체에 급성 화농성 염증이 발생하는 응급 질환으로, 수 시간에서 수일 내에 비가역적인 시력 상실을 일으킬 수 있습니다. ^[2] 따라서 전화 상담 단계에서 증상만으로 감별을 시도하기보다는 즉시 안과적 평가가 가능한 병원에 내원하도록 안내하는 것이 최우선 원칙입니다.

수술 후 염증 반응과 안내염은 초기 증상이 유사해 보일 수 있지만, 예후와 처치가 완전히 다릅니다. 혼동 주의! 일반적인 수술 후 염증은 스테로이드 점안에 반응하며 점차 호전되는 경과를 보이지만, 안내염은 감염원이 안구 내부에서 증식하며 혈액-안구 장벽(blood–ocular barrier)을 파괴하고 강한 염증 연쇄 반응을 일으킵니다. ^[2] 통증이 점점 심해지고 시력이 떨어지는 진행성 경과는 단순 염증 반응보다 감염성 안내염을 더 강하게 시사합니다.

구분	수술 후 정상 염증 반응	급성 수술 후 안내염
발생 시기	수술 직후부터 서서히 호전	수술 후 수 시간~수일 내 발생, 진행성 악화
통증	경미하거나 조절 가능	점점 심해지는 안구 통증
시력	일시적 흐림, 회복 경향	급격한 시력 저하
병태생리	수술 조작에 의한 일시적 염증 매개체 증가	안구 내 미생물 증식, 화농성 염증, 혈액-안구 장벽 파괴
처치	스테로이드 점안, 경과 관찰	즉시 안과 평가, 안내 항생제 주입 등 응급 처치

안내염의 원인균은 다양하게 보고됩니다. 한 연구에서는 비결핵 항산균(non-tuberculous mycobacteria, NTM)과 녹농균(Pseudomonas aeruginosa)에 의한 수술 후 안내염 집단 발생이 보고되었으며, 이는 멸균 과정의 결함과 연관되어 있었습니다. ^[3] 또 다른 연구에서는 외인성 푸사리움(Fusarium) 안내염의 임상 양상과 치료 경과를 분석하였습니다. ^[4] 이러한 사례들은 안내염의 원인균이 세균뿐 아니라 진균, 비정형 항산균까지 다양할 수 있음을 보여줍니다. 핵심! 원인균을 전화 상담만으로 추정하거나, 항생제 점안만으로 대응할 수 있는 질환이 아니므로 반드시 안과에서 안내액 배양 검사와 즉각적인 치료가 필요합니다.

안내염의 예후를 평가하기 위한 보조 검사로 섬광 망막전위도(photopic electroretinogram, ERG)가 연구되고 있습니다. 백내장 수술이나 유리체강 내 주사 후 발생한 안내염 환자를 대상으로 한 예비 연구에서는 양안 간 ERG 비대칭이 망막 신경절세포 기능을 실시간으로 반영하여 시력 회복 예측에 도움이 될 가능성을 제시했습니다. ^[1] 이는 안내염이 단순히 안구 표면의 문제가 아니라 망막 신경 기능까지 위협하는 질환임을 보여줍니다.

보기 2~5는 모두 안내염 가능성을 배제한 후에 고려할 수 있는 처치들입니다. 스테로이드 점안 증량, 안압약 투여, 인공눈물, 냉찜질은 각각 수술 후 염증, 안압 상승, 각막 부종, 결막 충혈을 전제로 한 대응입니다. 그러나 수술 후 사흘째에 통증과 시력 저하가 동반된 충혈은 안내염의 경고 신호로 간주하고, 감별 진단 전까지 대증 요법으로 지연시켜서는 안 됩니다. ^[2] 전화 상담에서는 환자가 처방받은 점안약을 임의로 변경하거나 추가하도록 안내하는 것은 금기입니다. 가장 안전하고 적절한 판단은 즉시 안과 진료를 받도록 하여 세극등 검사와 안저 검사, 필요 시 안내액 배양을 시행하는 것입니다.