3세 아동이 갑자기 39.5℃ 고열이 나고 침을 흘리며, 몸을 앞으로 숙이고 턱을 내민 채 앉아 있다. 간호로 옳은 것은?

갑작스러운 고열, 침 흘림, 앞으로 기댄 삼각 자세는 급성 후두개염 소견으로 인두를 자극하면 후두경련과 완전 기도폐쇄가 올 수 있어 기도 확보를 준비한다. 가습 공기는 크룹에 쓰는 중재다. 눕히면 부은 후두개가 기도를 막고, 경구약은 삼키기 어려워 흡인 위험이 있다. 자세와 침 흘림이 단서다.

급성 후두개염(acute epiglottitis)은 후두개와 피열후두개주름(aryepiglottic folds)을 침범하는 후두개 상부 조직의 급성 감염으로, 빠르게 진행하는 기도 폐쇄를 일으킬 수 있는 응급 상황입니다^[3]. 과거에는 b형 헤모필루스 인플루엔자(Haemophilus influenzae type b, Hib)가 주요 원인균이었으나, Hib 백신 접종 이후 발생률이 감소했음에도 불구하고 돌발 감염이나 백신에 포함되지 않은 혈청형에 의한 발생이 여전히 보고되고 있습니다^[2].

제시된 아동은 고열과 함께 침을 흘리고, 몸을 앞으로 숙인 채 턱을 내미는 전형적인 자세를 보이고 있습니다. 침을 삼키지 못해 흘리는 양상과 기도를 최대한 넓히려는 자세는 후두개 부종으로 인한 상기도 폐쇄가 임박했음을 시사합니다. 급성 후두개염에서 기도 폐쇄는 생명을 위협하는 응급 상황이므로, 조기 진단과 적절한 인공기도 확보가 치료의 핵심입니다.^[1]

혼동 주의! 급성 후두개염은 바이러스성 후두기관지염(croup)이나 위막성 세균성 기관염과 반드시 감별해야 합니다^[3]. 크루프는 흔히 ‘개 짖는 듯한 기침’과 쉰 목소리를 보이며, 후두개염보다 경과가 완만한 편입니다. 반면 후두개염은 갑작스러운 고열, 연하 곤란, 침 흘림, 앞으로 숙인 자세가 특징적입니다.

기도 확보 방법으로는 전통적으로 기관절개술(tracheostomy)이 사용되어 왔으나, 최근에는 기관내 삽관(endotracheal intubation)이 선호되고 있습니다^[1]. 다만 후두개 부종이 심한 경우 성문 입구가 가려져 삽관이 실패할 수 있습니다. 한 증례에서는 22세 성인 환자에서 심한 후두개 부종으로 여러 차례 기관내 삽관을 시도했으나 실패했고, 백-마스크 환기는 유지되어 ‘환기는 가능하나 삽관 불가능(can ventilate but cannot intubate, CVCI)’ 상황이 발생했습니다^[4]. 이처럼 후두개염에서는 삽관이 어려울 수 있으므로, 병원마다 즉각 대응할 수 있는 기도 관리 프로토콜을 갖추는 것이 필수적입니다.^[1]

중재	급성 후두개염에서의 적절성	근거
기도 확보 준비	최우선 중재. 인공기도(삽관 또는 기관절개) 준비	기도 폐쇄는 생명 위협 응급[1][3]
인두 직접 검진	기도 폐쇄를 악화시킬 수 있어 금기	후두개 부종으로 성문 입구 폐쇄 가능[4]
인두 면봉 채취	기도 자극 위험으로 우선하지 않음	진단보다 기도 확보가 선행[1]
바로 눕히기	기도 폐쇄를 악화시킬 수 있음	앞으로 숙인 자세가 기도 개방에 유리[3]

핵심! 급성 후두개염이 의심되는 아동에게 인두를 직접 들여다보거나 면봉으로 문지르는 행위는 후두개 경련과 완전한 기도 폐쇄를 유발할 수 있으므로 절대 시행하지 않습니다. 또한 눕히면 후두개가 뒤로 넘어가 기도를 막을 수 있어, 아동이 스스로 취한 앞으로 숙인 자세를 유지하도록 해야 합니다. 해열제 투여나 가습 공기 제공보다 기도 확보를 위한 준비가 모든 중재보다 우선합니다.