암 환자가 새 등통증·다리 힘 저하·배뇨장애를 호소한다. 우선 평가할 것은?

척수압박은 영구 신경손상을 남길 수 있어 새 척추통증과 운동·배뇨 변화에 신속히 대응한다.

암 환자에서 새로 발생한 등통증, 다리 힘 저하, 배뇨장애가 동시에 나타난다면 전이성 척수압박(metastatic spinal cord compression, MSCC)을 가장 먼저 의심해야 합니다. 이 세 가지 증상은 MSCC의 전형적인 임상 양상으로, Copeman의 연구에서 가장 흔한 초기 증상은 등통증(68%), 양측 다리 위약(61%), 요저류(36%) 순으로 확인되었습니다 ^[1]. 암 환자에서 국소 등통증과 함께 하지 신경학적 결손 또는 방광 기능 이상이 동반되면 진단이 지연되지 않도록 즉시 척수압박을 평가해야 합니다.

MSCC는 척추 전이 병변이 경막외 공간으로 확장되거나 병적 척추 압박골절로 인해 척수가 직접 눌리면서 발생합니다. 척수의 전각세포와 피질척수로가 압박되면 하지의 운동신경 전도가 차단되어 양측성 위약이 나타나고, 측각의 자율신경 섬유가 침범되면 배뇨 조절이 소실되어 요저류가 발생합니다. 통증은 종양의 골막 침윤, 척추 불안정성, 신경근 압박이 복합적으로 작용해 나타나며, 특히 누워 있을 때 악화되고 기침이나 재채기로 심해지는 양상을 보입니다.

혼동 주의! 항암제성 말초신경병증(보기 3번)은 주로 손발 저림, 감각 이상, 원위부 대칭성 증상으로 나타나며 급성으로 진행하는 하지 위약과 배뇨장애를 동반하지 않습니다. 스테로이드성 근병증(보기 4번)은 근위부 근력 저하가 서서히 진행하며 통증이나 감각 이상, 방광 기능 장애는 특징적이지 않습니다. 급성 요로감염(보기 5번)은 발열, 빈뇨, 배뇨통이 주 증상이며 하지 위약을 설명할 수 없습니다. 골다공증성 척추통증(보기 2번)은 암 환자에서도 동반될 수 있으나 신경학적 결손을 동반하지 않습니다.

구분	전이성 척수압박	항암제성 말초신경병증	스테로이드성 근병증
주요 증상	등통증, 양측 하지 위약, 요저류, 감각 저하	손발 저림, 원위부 대칭성 감각 이상	근위부 근력 저하(기립·계단 오르기 곤란)
발생 양상	급성~아급성 진행	수주~수개월에 걸친 누적성	수주~수개월에 걸친 서서적 진행
배뇨장애	흔함(요저류)	드묾	없음
통증	국소 척추 통증, 누우면 악화	신경병성 통증(화끈거림, 찌릿함)	근육통 양상, 뚜렷하지 않음

응급실에서 MSCC가 의심되는 환자의 초기 평가는 신속한 영상 검사가 핵심입니다. Altıntaş 등의 연구에서는 진통제에 반응하지 않는 비외상성 척추 통증 환자에서 영상 검사를 시행한 결과 응급 신경외과적 수술이 필요한 병변이 확인되었으며, 이는 초기 신경학적 결손이 뚜렷하지 않더라도 영상 평가가 필요함을 시사합니다 ^[2]. Singer 등의 문헌고찰에서도 응급실에서 MSCC를 조기에 인지하고 평가하는 것이 신경학적 악화를 최소화하는 데 필수적이라고 강조합니다 ^[3]. 암 병력이 있는 환자가 새로 발생한 척추 통증이나 하지 신경학적 증상을 호소하면 신경학적 결손이 경미하더라도 영상 검사를 보류해서는 안 됩니다.

진단이 지연되면 어떤 결과가 초래되는지도 중요합니다. Copeman의 연구에서 주요 척수 증상 발생 후 1주일 이내에 진단된 환자는 7%에 불과했으며, 진단 지연과 가장 흔히 연관된 증상 역시 등통증(50%)과 양측 하지 위약(38%)이었습니다 ^[1]. 이는 초기 증상이 비특이적으로 보일 수 있어 단순 근골격계 통증으로 오인되기 쉽다는 것을 의미합니다. Lee 등의 연구에서는 방사선학적 진단 후 24시간 이내에 확정 치료를 시행하는 것을 질 향상 목표로 설정했으며, 이는 MSCC가 시간에 민감한 응급 상황임을 보여줍니다 ^[4].

핵심! 암 환자의 새 등통증은 단순 통증으로 넘기지 말고 반드시 신경학적 평가를 함께 수행해야 합니다. 하지 근력, 감각, 심부건반사, 항문 괄약근 긴장도, 배뇨 기능을 체계적으로 사정하고, 이상 소견이 있으면 즉시 의사에게 보고하고 척추 영상 검사가 이루어지도록 해야 합니다. MSCC는 진단과 치료가 지연될수록 신경학적 회복 가능성이 급격히 낮아지므로, 간호사가 환자의 증상 변화를 가장 먼저 알아차리는 것이 환자의 보행 기능과 방광 기능을 보존하는 결정적 단계가 됩니다.