초경 후 여러 해가 지나 새로 나타난 속발성 월경곤란증의 흔한 원인 질환은?

초경 후 새로 생긴 속발성 월경곤란증의 가장 흔한 원인은 자궁내막증이다.

속발성 월경곤란증은 초경 직후부터 시작되는 원발성 월경곤란증과 달리, 일정 기간 정상적인 월경을 경험한 뒤에 새롭게 나타나는 통증입니다. 초경 후 여러 해가 지나 발생하는 속발성 월경곤란증의 가장 흔한 원인은 자궁내막증(endometriosis)입니다 ^[3]. 자궁내막증은 자궁내막과 유사한 조직이 자궁강 외부에 존재하며 만성 염증 반응을 일으키는 질환으로, 청소년기부터 시작되는 경우가 많습니다 ^[1].

청소년기 자궁내막증은 성인과 다른 임상 양상을 보일 수 있어 진단이 늦어지는 경향이 있습니다 ^[1][3]. 성인에서는 난소의 자궁내막종이나 복막의 전형적인 병변이 흔히 관찰되지만, 청소년에서는 투명한 소수포 병변이나 적색 병변 등 비전형적인 형태로 나타나는 경우가 많습니다. 이러한 차이는 복강경 소견에서도 확인되며, 청소년기 자궁내막증의 병변은 성인과 형태적으로 달라 임상에서 간과되기 쉽습니다 ^[1].

병태생리학적으로 자궁내막증은 국소적인 에스트로겐(estrogen) 생합성과 관련이 깊습니다. 자궁내막증 병변 조직에서는 17β-하이드록시스테로이드 탈수소효소 1형(HSD17β1)이라는 효소가 활성화되어 에스트라디올(estradiol)의 국소 생성을 증가시키고, 이는 병변의 증식과 염증 반응을 지속시킵니다 ^[2]. 월경 주기에 따라 병변 내 에스트로겐 농도가 변화하면서 통증이 주기적으로 악화되고, 특히 월경 중 자궁내막 조직의 출혈과 염증 매개 물질 분비가 월경곤란증(dysmenorrhea)을 유발합니다.

자궁내막증은 청소년의 월경곤란증과 만성 골반통의 주요 병리적 원인으로, 청소년기 월경통을 단순한 생리통으로 치부하지 말고 자궁내막증의 가능성을 고려해야 합니다 ^[3]. 특히 비스테로이드성 소염제(NSAID)나 경구 피임약에 반응하지 않는 심한 월경통, 학교생활이나 일상 활동을 방해할 정도의 통증이 있다면 자궁내막증을 의심해 볼 필요가 있습니다.

혼동 주의! 다낭성 난소증후군(보기 2번)은 월경 불규칙, 무월경, 다모증, 비만 등이 주 증상이며, 전형적인 속발성 월경곤란증의 원인으로 꼽히지는 않습니다. 자궁경부암(보기 3번)은 주로 성교 후 출혈이나 악취 나는 질 분비물을 동반하며, 세균성 질증(보기 4번)은 생선 비린내 나는 분비물과 질 불편감이 특징입니다. 골반장기탈출증(보기 5번)은 주로 다산력이 있는 고령 여성에서 질 압박감이나 돌출감으로 나타나며, 청소년기 속발성 월경곤란증의 원인으로는 적합하지 않습니다.

자궁내막증의 진단에는 복강경 검사가 표준으로 사용되지만, 최근에는 혈청이나 복강액에서 안지오포이에틴 유사 단백질 4(ANGPTL4)와 같은 생물학적 표지자를 발굴하려는 연구가 진행되고 있습니다 ^[4]. ANGPTL4는 혈관신생과 염증 조절에 관여하는 단백질로, 자궁내막증의 병인에 역할을 할 가능성이 제기되고 있으나 아직 확립된 진단 표지자는 아닙니다 ^[4]. 현재까지는 자궁내막증을 확진할 수 있는 단일 혈액 검사가 없으므로, 임상 증상과 병력 청취를 바탕으로 자궁내막증을 의심하고 적절한 시기에 진단적 복강경을 고려하는 것이 중요합니다 ^[4].