손 관절 통증으로 내원한 환자의 사정 자료가 다음과 같다. 이 소견이 골관절염과 구분되는 근거는?

류마티스관절염은 자가면역 질환이므로 손의 작은 관절에 좌우 대칭으로 생기고, 아침 경직이 한 시간 이상 이어지며 활동하면 오히려 풀린다. 여기에 미열과 피로 같은 전신 증상과 염증수치 상승이 동반되는 것이 특징이다. 반면 골관절염은 연골이 닳아 생기는 퇴행성 변화라 체중을 받는 관절에 비대칭적으로 나타나고, 아침 경직이 짧으며 활동할수록 통증이 심해지고 쉬면 좋아진다. 통증이 언제 심해지는지가 두 질환을 가르는 실마리다.

류마티스관절염(rheumatoid arthritis, RA)은 자가면역 반응으로 인해 활막(synovium)에 만성 염증이 발생하는 전신 질환입니다. 반면 골관절염(osteoarthritis, OA)은 관절 연골의 퇴행성 마모가 주된 기전으로, 국소적인 관절 구조의 손상이 중심입니다 ^[1]. 두 질환 모두 관절 통증과 경직을 일으키지만, 병태생리의 차이가 사정 소견의 차이로 이어집니다.

문제의 환자에게서 관찰된 양쪽 손가락 중간 관절의 대칭적 종창은 RA의 전형적인 침범 양상입니다. RA는 활막에 대한 자가항체 공격이 여러 관절에 동시다발적으로 일어나기 때문에, 작은 관절들을 좌우 대칭으로 침범하는 경향이 뚜렷합니다. OA는 주로 체중 부하가 반복되는 관절이나 특정 관절에 국한되어 비대칭적으로 나타나는 경우가 많으므로, 이 대칭성은 감별에 중요한 단서입니다.

아침 경직(morning stiffness)이 1시간 30분 지속된다는 점도 RA를 강하게 시사합니다. RA에서는 밤사이 활막에 염증성 삼출물과 부종이 축적되고, 아침에 관절을 움직이기 시작하면서 순환이 회복되고 염증 매개물질이 분산되기까지 시간이 필요합니다. 이 때문에 아침 경직이 1시간 이상 지속되는 것이 RA의 분류 기준 중 하나로 여겨집니다. OA의 아침 경직은 대개 수 분에서 10분 이내로 짧고, 움직이면 금방 풀리는 양상을 보입니다.

미열, 피로감, 식욕 저하 같은 전신 증상도 중요한 감별점입니다. RA는 자가면역 반응으로 전신에 염증성 사이토카인이 분비되는 질환이므로, 관절 외 전신 증상이 동반될 수 있습니다. OA는 관절 연골의 국소적 퇴행이 주된 기전이므로 전신 증상은 일반적으로 나타나지 않습니다 ^[1].

혈액검사에서 적혈구침강속도(erythrocyte sedimentation rate, ESR) 상승과 류마티스인자(rheumatoid factor, RF) 양성이 확인된 것도 RA를 뒷받침합니다. ESR은 전신 염증 상태를 반영하는 비특이적 지표이고, RF는 RA에서 흔히 검출되는 자가항체입니다. OA는 염증성 질환이 아니므로 일반적으로 ESR이 정상 범위이고 RF도 음성입니다.

보기 5번의 “양쪽 손의 작은 관절에 대칭으로 생긴다”는 RA의 활막염이 여러 관절에 대칭적으로 발생하는 병태생리를 반영한 소견입니다. RA와 OA는 초기에 관절 통증과 경직이라는 공통 증상 때문에 혼동될 수 있지만, 침범 관절의 분포와 대칭성, 전신 증상, 혈액검사 소견을 종합하면 비교적 명확하게 구분할 수 있습니다 ^[1].